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Formando una de las regiones más desarrolladas del mundo, el Canadá y los Estados Unidos se benefician de una renta per cápita de casi el doble de la europea, un consumo alimenticio superior en casi un tercio a la media de Asia y un consumo de energía por habitante cinco veces mayor a la media de los otros continentes. Estos dos países tienen 289.8 millones de habitantes, o sea el 5% de la población mundial. La agricultura, aunque no es más una actividad económica mayor (menos del 2.5% de la población está ocupada en la agricultura) sigue siendo importante. Desde los años 50 la agricultura se ha intensificado requiriendo en consecuencia menor número de explotaciones. A título de ejemplo, en el período 1950-80, el número de explotaciones ha caído un 57%. Esta tendencia prosiguió en los años 80, pero ha sido parcialmente compensada por un incremento continuo del tamaño de las explotaciones.
La agricultura de la región se caracteriza por una diversidad considerable, reflejo a la vez de diferentes condiciones naturales (topografía, clima, tipo de suelos, etc) y de la influencia de pueblos de diversas culturas. La ganadería y el producto de la ganadería representan una parte importante del régimen alimenticio regional, aportando 40% de la energía de los alimentos consumidos. Grandes superficies, especialmente en el norte de Canadá, no son aptas para la agricultura y en ellas la ganadería parece ser el medio más apropiado para utilizar estos recursos.
Con la excepción de los pavos, la mayor parte de las especies animales mayores fueron importadas a la región. En la época precolonial, los Indios llevaban una vida de cazadores-recolectores, sobreviviendo gracias a los inmensos rebaños de bisontes, en esa época presentes en toda la región. Aunque estos pueblos hayan también utilizado a los pavos (domesticados hacia el año 2000 AC) y los perros (utilizados por los esquimales para el transporte), hay muy pocas o ninguna referencia a algún tipo de cría animal aparte de la de los Indios. Como en América Latina, la mayor parte del ganado de la región ha sido importado por los colonizadores europeos. En el curso del segundo viaje de Cristóbal Colón, son desembarcados un buen número de especies en la isla de Santo Domingo (Haití). Otras introducciones fueron hechas en el curso de los siguientes viajes y también por otros colonizadores en las Antillas. Los animales introducidos fueron después transportados a América Central y desde allí, a través del Río Grande, hacia América del Norte.
Ciertas especies introducidas han recibido influencias de otras regiones: por ejemplo, muchas razas de cerdos ibéricos se supone que tienen también algunos genes de los cerdos chinos. Además, como se mencionó más arriba, los esclavos venidos de Africa Occidental venían frecuentemente acompañados por sus animales, lo que condujo a la introducción de razas como la cabra enana del África Occidental. Se considera que esto ha contribuido fuertemente al stock genético de la cabra americana común. En el siglo XVII, la parte este de los Estados Unidos y de Canadá fue colonizada por inmigrantes provenientes de Europa que aportaron con ellos razas del norte de Europa; muchas razas de cabras, ovinos y bovinos de la región se considera que provienen de Inglaterra y de Francia en esta época. Este proceso prosiguió a lo largo del siglo XVIII, un período en el cual se produjeron numerosas migraciones hacia el Nuevo Mundo en la búsqueda de una vida mejor. Otras importaciones más recientes como los cebú y los cerdos chinos provenientes de Asia o los caballos Árabes del Cercano Oriente han significado también grandes contribuciones a los recursos genéticos animales de la región.