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Con el nombre de Imperio Azteca conocemos al estado que dominaba gran parte del México central cuando llegó Hernán Cortés. Aunque este término continúa siendo el más utilizado, se emplean para denominar a la misma entidad otros como Imperio Mexica o Imperio de la TripleAlianza. Aunque aparecen normalmente como sinónimos, en realidad no lo son. El término "azteca" significa "originario de Aztlan", un lugar de ubicación desconocida, real para algunos, mitológico para otros, del que salieron diversos pueblos, entre los que se contaban los mexica, así que estos últimos son una parte de aquellos. El Imperio de la Triple Alianza alude a las tres ciudades que ocuparon el poder tras la derrota de Maxtla de Azcapotzalco: Tenochtitlan, Tetzcoco y Tlacopan.
Los aztecas fueron un pueblo indígena que dominó el centro y sur del actual México, en Mesoamérica, desde el siglo XIV hasta el siglo XVI y que es famoso por haber establecido un vasto imperio altamente organizado, destruido por los conquistadores españoles y sus aliados tlaxcaltecas. Los indígenas se llamaban a sí mismo Mexica, pero fueron conocidos por gran parte del mundo como los aztecas.
A la llegada de los españoles, los mexicas mantenían relaciones de tensión con los pueblos sometidos, a los que se les imponían fuertes cargas tributarias. Esta situación fue aprovechada por los recién llegados en 1519, que rápidamente establecieron alianzas con los zempoaltecas y los tlaxcaltecas. El fin de los mexicas ocurrió en 1521, con la derrota final de Tenochtitlan por parte de los españoles.