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El imperio napoleónico fomentó los nacionalismos; en Italia, criticó la presencia de los austriacos, creando un reino nacionalista en Nápoles que fue dirigido por el mariscal bonapartista Joachim Murat (1767-1815). Sin embargo, el expansionismo napoleónico fortaleció los movimientos nacionalistas en su contra, como el ruso, el español o el prusiano.
Los liberales, empujados por la represión absolutista, se agruparán en sociedades secretas con intención conspiradora de exaltación romántica, reforzada por historiadores, músicos y literatos, que popularizaron y difundieron la riqueza cultural y las pasadas grandezas de Italia desde la antigüedad clásica.
Para los inicios del siglo XIX, numerosos pensadores europeos buscaban darle sentido al término, ya que si bien integraba un concepto cultural antropológico, diferenciador de una cultura y un pueblo, en el contexto político existían muchas lagunas sobre la necesidad de que estas asociaciones humanas formaran estados. Así, para 1850, Guseppe Mazzini señalaba que:
Una nación es la asociación de todos los hombres que, agrupados por la lengua, por ciertas condiciones geográficas o por el papel desempeñado en la historia, reconocen un mismo principio y marchan, bajo el impulso de un derecho unificado, a la conquista de un mismo objetivo definido. (...) La patria es, ante todo, la conciencia de la patria.(10)
Mientras que Johann Gottlieb Fichte, en su Discurso a la nación alemana, de 1807, comentaba:
Todos los que hablan un mismo idioma (...) háyanse unidos entre sí desde el principio por un cúmulo de lazos invisibles (...) de modo que los hombres no forman una nación porque viven en este o el otro lado de una cordillera de montañas o un río, sino que viven juntos (...) porque primitivamente, y en virtud de leyes naturales de orden superior, formaban ya un pueblo. Así la nación alemana, gracias a poseer un idioma y una manera de pensar comunes, se haya suficientemente unida y se distingue con claridad de los demás pueblos de la vieja Europa...(11)