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Es muy probable que se celebraran campeonatos de atletismo, en el sentido más amplio del término, desde la noche de los tiempos. Es fácil imaginar a dos hombres o más enfrentados para ver quién corre más deprisa o es capaz de levantar la carga más pesada en cualquier época. Si consideramos el atletismo como una competición, con unas normas determinadas, hemos de buscar su inicio en el de cualquier civilización medianamente avanzada.Tal vez, hoy en día, el atletismo no sea el deporte rey, en favor del fútbol, pero, sin lugar a dudas, es el rey de los deportes. Y ya no sólo por ser el componente fundamental de la más universal manifestación deportiva que se celebra, los Juegos Olímpicos, sino sobre todo por ser el primer deporte en la historia y la base de casi todos los demás. El atletismo, o por lo menos los fundamentos que lo componen: correr, saltar y lanzar, formaban parte de las necesidades de los hombres primitivos, que debían cazar, guerrear, huir, salvar obstáculos, etcétera. Por eso, tales actos naturales en el ser humano, que luego se convertirán en atletismo moderno y reglamentado, son reconocidos como algo esencial en nuestras vidas.Con el paso de los siglos, el ser humano descubrió el placer por la actividad atlética, fundamentalmente la carrera a pie, y a partir de ahí se abandona el fin utilitario y se comienza la competición, ya con carácter deportivo. Los principales artífices de este cambio, son los antiguos griegos, y la plasmación de estas ideas son los Juegos que, desde varios siglos antes de Cristo, se disputaban en Olimpia.
*Dónde se originó el atletismo y en qué año: Los primeros registros de una competición de atletismo se dan en las Olimpiadas griegas, que se celebraron en Olimpia entre los años 776 a. C., y 393 d.C ., año en que fueron abolidos por el emperador Teodosio después de celebrarse 293 juegos, al imponerse el cristianismo, que los consideraba paganos.
En 1859, se hizo un intento de resucitar las olimpiadas en Grecia, pero después de tres intentos, la idea fracasó, y hubo que esperar a que los franceses, mucho más influyentes, lo propusieran en 1893 de la mano del barón Pierre de Coubertin.
Los primeros juegos modernos se celebraron en 1896 en Atenas.
El siglo XIX, será el de los espectaculares corredores de fondo, que disputaban duelos a veces inhumanos. Y será también el de las primeras competiciones en Estados Unidos (sobre todo en Nueva York) e incluso los primeros encuentros internacionales.
Animado por este renacer deportivo, el barón Pierre de Coubertin impulsa la celebración de los Juegos Olímpicos modernos, inspirados en los de la antigua Grecia, disputándose la primera edición en Atenas en 1896.
En 1903, se celebró el primer Cross de las Naciones, precursor del actual Campeonato del Mundo. Diez años más tarde, en Berlín, se funda la Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF), que hoy en día cuenta con más países afiliados que la ONU y, gracias al empuje de Alice Milliat, en 1928, el atletismo femenino se incorpora a los Juegos Olímpicos.