Poeta, narrador y crítico estadounidense, Edgar Allan Poe (Boston, 1809-Baltimore, 1849) es uno de los mejores cuentistas de todos los tiempos. Para otro de los grandes especialistas del género, el argentino Julio Cortázar, Allan Poe fue el gran maestro del relato corto, o cuento literario, moderno. No solo revalorizó este subgénero narrativo, no suficientemente considerado hasta ese momento, con sus escritos teóricos sobre él, sino que lo revitalizó en su práctica literaria, al escribir muchos cuentos que poseen una gran fuerza expresiva y una no menor calidad literaria. Sin duda, tiene razón Cortázar al considerarlo el padre del cuento literario moderno, al que ha dotado de la dignidad y el prestigio que hoy posee. Además de su importancia como cuentista, hay que dejar constancia ya desde ahora de que Allan Poe fue también un gran poeta, género en el que fue un referente para muchos europeos y americanos. El simbolismo francés de Baudelaire se inspiró en sus versos, y muchos de sus recursos fueron adoptados a principios del siglo XX por el surrealismo de André Breton.
UNA VIDA MUY COMPLICADAComo muchos de los grandes escritores del siglo XIX que llevamos comentando, Edgar Allan Poe tuvo también una infancia traumática y, en consecuencia, una vida muy complicada. Perdió a sus padres, actores de teatro itinerantes, cuando contaba apenas 2 años de edad. El niño pasó a ser tutelado y educado por John Allan, un acaudalado hombre de negocios de Richmond, y su esposa; de 1815 a 1820 vivió con ellos en el Reino Unido, donde comenzó su educación. Las relaciones de Poe con su padre adoptivo fueron conflictivas. Después de regresar a Estados Unidos, siguió estudiando en centros privados y asistió a la Universidad de Virginia, pero en 1827 fue expulsado por comportamiento impropio, debido a su afición al juego y a la bebida. Su padre adoptivo le consiguió un puesto de trabajo muy aceptable, pero lo abandonó pronto. Y lo encontramos en Boston, donde publicó anónimamente su primer libro, Tamerlán y otros poemas (1827).
La larga enfermedad de su esposa convirtió la última parte de su matrimonio en una experiencia amarga. Cuando ella murió, en 1847, se agravó su tendencia al desorden en su vida, acuciado ahora, además de por los problemas de siempre, como la falta de dinero, por el de la soledad e indefensión ante una sociedad con la que él no lograba sintonizar. Un día fue hallado inconsciente en una calle de Baltimore, el 3 de octubre de 1849; lo ingresaron en un hospital, donde falleció pocos días más tarde. Tenía 40 años.
El misterio de su muerteEl gran misterio de la vida de Allan Poe es su muerte. Nadie explicó convincentemente por qué apareció en una calle de Baltimore delirando y vestido con la ropa de otra persona, después de llevar días en paradero desconocido. Ni siquiera tenía que estar en Baltimore, donde ya no vivía. Iba en tren de Richmond a Nueva York, de vuelta a su casa después de un viaje en busca de dinero y apoyo para una nueva revista literaria que quería lanzar, The Stylus. Nadie sabe por qué Poe se paró en Baltimore ni qué hizo exactamente entre el 27 de septiembre y el 3 de octubre de 1849, cuando fue encontrado con apariencia de estar drogado o borracho. Murió cuatro días más tarde en un hospital. Se ha especulado con que fue víctima de la diabetes, tumores, rabia, sífilis o sobredosis de tranquilizantes. Pero no faltan otras versiones: un escritor como Poe, maestro en el campo del misterio así como en la recreación de atmósferas de terror; que en su obra narrativa se movió entre crímenes, asesinatos y todo tipo de acciones violentas (por algo fue el pionero de la novela negra), no podía quedar al margen del mundo sórdido que logró crear en sus cuentos. Es como si se viese atrapado en él. Por eso, su mejor biógrafo, George Figgs ?actor, escritor, pintor y músico obsesionado con Poe desde que con nueve años leyó El cuervo, y que dedicó más de 20 años a tratar de esclarecer la muerte del escritor?, sostiene que, tras drogarlo y después hacerle firmar una serie de papeles, fue Rufus Griswold, periodista y crítico literario que consiguió quedarse con los derechos de las obras de su gran rival. Griswold escribió la primera biografía sobre él, en la que lo describía como un borracho inestable y que condicionaría todas las que se escribieron después
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Con un ligero escalofrío, uno de ellos dijo: -Este lugar es siniestro.
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