Respuestas
La nanotecnología —la ciencia de lo extremadamente pequeño— tiene un enorme potencial para el cuidado de la salud, desde una distribución más eficaz de los medicamentos, el diagnóstico de enfermedades con mayor rapidez y sensibilidad, y la distribución de vacunas vía aerosoles y parches.
La nanotecnología es la ciencia de los materiales a nivel molecular o subatómico. Involucra la manipulación de partículas inferiores a 100 nanómetros (un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro) e implica el desarrollo de materiales o dispositivos de ese tamaño, invisibles para el ojo humano y con frecuencia varios cientos de veces más finos que el grosor de un cabello humano. La física y la química de los materiales son diametralmente diferentes cuando se reducen a nanoescalas; tienen diferentes resistencias, conductividad y reactividad, y explotarlas podría revolucionar la medicina.
Por ejemplo, un gran desafío para la medicina moderna es que el cuerpo humano es incapaz de absorber la dosis total de un medicamento administrado a un paciente. Usando la nanotecnología, los científicos pueden garantizar que las medicinas sean liberadas en áreas específicas del cuerpo con una mayor precisión, por lo que los medicamentos podrían ser formulados de manera tal que los ingredientes activos penetren las membranas de las células, reduciendo las dosis requeridas (Ver Recuadro 1).
Los países ricos están invirtiendo fuertemente en nanotecnología para la salud. La primera generación de medicamentos contra el cáncer distribuidos vía nanopartículas, por ejemplo, ya ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Drogas (FDA por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos.
Sin embargo, todavía es muy pronto para hablar de nanotecnología en el cuidado de la salud y aun es objeto de caluroso debate la posibilidad de que sea de utilidad para los países de escasos recursos. Sus críticos sostienen que cuando millones de personas de países como la India o quienes habitan en el sub Sahara africano están muriendo por falta de acceso a la asistencia sanitaria más elemental, invertir en tecnologías de punta es una absurda pérdida de dinero [1].
Los especialistas están preocupados porque la toxicidad de las nanopartículas para la salud humana y el ambiente no ha sido suficientemente estudiada. Por ejemplo, un informe de 2004 de la Real Sociedad y la Academia Real de Ingeniería del Reino Unido, recomendó que las nanopartículas y los nanotubos —moléculas cilíndricas de carbono que son mejores conductoras que las moléculas normales de carbono— fueran tratados como residuos peligrosos [2].
Muchas economías emergentes como Brasil, China, India, Irán, Malasia, México, Singapur y Sudáfrica tienen planes ambiciosos de investigación y desarrollo (I+D) con la nanotecnología. Sus gobiernos necesitan balancear las necesidades de salud en el corto plazo con la inversión tecnológica en el largo plazo.
Sin embargo, mientras que los países pobres tienen la responsabilidad permanente de fortalecer los sistemas sanitarios y proporcionar un mayor acceso a la medicina, la nanotecnología podría, a largo plazo, salvar vidas al hacer más eficaces los diagnósticos y tratamientos.
Un grupo de científicos que ha delineado los usos de la nanotecnología y las necesidades de salud a nivel mundial sostiene que la nanomedicina es relevante para el mundo en desarrollo. Entrevistaron a investigadores alrededor del mundo y concluyeron que la nanotecnología podría contribuir considerablemente a alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio en el campo de la salud. Específicamente, en las metas de reducción de la mortalidad infantil, disminución de la mortalidad materna y combate al VIH/SIDA, malaria y otras enfermedades [3].
Diagnóstico y detección
En el mundo en desarrollo hace falta urgentemente contar con un mejor diagnóstico para las enfermedades, y la nanotecnología ofrece múltiples opciones para detectarlas (Ver Recuadro 1, sobre los usos de la nanotecnología).
Puntos cuánticos fluorescentes mejorarían el diagnóstico de la malaria apuntando a la membrana interna de los glóbulos