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Como se ha indicado el aire contiene cantidades variables de agua, en forma de vapor, a esto se le conoce como humedad atmosférica. La humedad del aire es la concentración de vapor de agua en el aire, es decir, la cantidad, o el número de moléculas, de vapor de agua por unidad de volumen de aire. Puede oscilar entre 0 y 4 % del volumen. Esta amplia variación se debe a que el agua puede presentarse, a las temperaturas habituales del planeta en los tres estados.
La atmósfera transporta la humedad en dirección horizontal y en vertical.
Medir la humedad atmosférica es de gran importancia porque el vapor de agua:- Afecta al balance de radiación (efecto invernadero)- Comporta un almacenamiento y una transferencia de calor latente.- Es el origen de los fenómenos de condensación y sublimación (nubes e hidrometeoros).- Es uno de los elementos que condicionan el confort climático.La Tesla, las MerindadesLa concentración del vapor de agua del aire puede expresarse con diferentes índices: humedad absoluta, humedad específica, proporción de mezcla, presión parcial del vapor de agua, punto de rocío y humedad relativa.
Se llama humedad absoluta al peso en gramos del vapor de agua contenido en 1 m3 de aire. Se expresa en g/m3 (con valores medios de 10 a 12 g/m3, pero puede llegar hasta 40 g/m3)
En meteorología dinámica se prefiere utilizar el concepto de humedad específica, que expresa los gramos de vapor de agua contenidos en 1 kg de aire húmedo a que se refiere. Se expresa en g/kg. Difiere poco del anterior laproporción de la mezcla, o gramos de vapor de agua mezclados con 1 kg de aire seco. Se expresa igualmente en g/kg.
La presión parcial del vapor de agua es la parte de la presión atmosférica total ejercida por el vapor de agua contenido en la atmósfera. Se expresa en unidades de presión, milibares o cm o mm de mercurio. Cuando el aire está saturado de vapor de agua, la presión parcial del vapor recibe el nombre de presión de saturación, el cual depende de la temperatura.Cuanto más caliente está una masa de aire, mayor es la cantidad de vapor de agua. A temperaturas bajas puede almacenar menos vapor de agua. Cuando una masa de aire caliente se enfría se desprende del vapor que le sobra en forma de precipitación.
La temperatura a la que el aire está saturado se llama punto de rocío, se alcanza cuando el aire ya no puede contener más vapor de agua y éste se condensa en forma de gotas. El rocío se forma sobre aquellos objetos que, por un intenso enfriamiento, alcanzan la temperatura que marca el punto de rocío.
La atmósfera no contiene, normalmente, la cantidad máxima de vapor de agua, por eso tiene mucha importancia conocer la humedad relativa. Es decir, la relación entre la cantidad de vapor de agua que contiene el aire en un momento dado y la que contendría si estuviese saturado a la misma temeperatura. Se expresa en % de humedad; no indica la cantidad de gramos de agua que hay en la atmósfera, sino la cantidad de agua que puede admitir (así si es del 20%, podrá adquirir un 80% más)
La humedad relativa es muy sensible a las variaciones de temperatura, aún sin modificarse la cantidad de vapor de agua del aire.
La humedad relativa, HR, es la medida de la humedad del aire más empleada. Es el cociente, expresado en porcentaje, de la presión parcial del vapor de agua y la presión de saturación del vapor de agua para la misma temperatura y presión atmosférica: