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José Balta gobernó entre 1868 y 1872 en medio de constantes crisis. Además, tuvo que hacer
frente al devastador terremoto de 1868. Balta mantuvo un especial interés en la
modernización material, por lo que centró su política en la construcción de obras públicas en
Lima, destinó el dinero del guano a la construcción de ferrocarriles. Creía que con este
transporte fomentaría el comercio agrícola y minero nacional. No obstante, la mayoría de los
lugares donde llegaban los ferrocarriles no poseían un arraigado desarrollo industrial. El
encargado de estas obras fue el ingeniero estadounidense Enrique Meiggs, quién convenció
al Estado sobre la viabilidad del proyecto. Sin embargo, no terminó varias obras por falta de
pago y por las difíciles condiciones geográficas. El mayor problema estaba en las dificultades
fiscales: el Estado peruano tenía cuantiosas deudas con Gobiernos extranjeros y con los
consignatarios del guano. De todo el dinero obtenido por la venta del guano
(aproximadamente 218 millones de soles hasta 1867), poco o nada quedaba en el erario
nacional. En este contexto, la política de grandes obras públicas ocasionó graves
consecuencias económicas que pusieron al país al borde de la bancarrota.
Con los cuantiosos ingresos provenientes del Contrato Dreyfus, el Perú se encontraba
otra vez con la posibilidad de reordenar su economía, nivelar sus egresos y programar
el pago de sus deudas. Sin embargo, este dinero fue mal utilizado, pues se convirtió en
garantía de nuevos empréstitos que la misma Casa Dreyfus hacía al Estado para llevar
a cabo obras públicas. Se acumuló así una deuda externa superior a los 30 millones de
libras esterlinas.
En términos de infraestructura civil, las obras públicas de Balta –como la construcción
de la carretera Lima-Callao, el puente Balta y el Palacio de la Exposición– impulsaron
la modernización de la capital y de algunas ciudades importantes. Una de las obras
más representativas de su gobierno fue la construcción del hospital Dos de Mayo
(1868), que contaba con las comodidades y equipamiento de hospitales de países
industrializados
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