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María Manuela Dominga de Espejo y Aldaz, nombre que consta en la fe bautismal que reposa en la iglesia parroquial de El Sagrario, nació el 20 de diciembre de 1753 en la ciudad de Quito,2 por aquel entonces capital de la Real Audiencia homónima, parte del Imperio colonial español. Fue la quinta y última hija del matrimonio conformado por Luis Espejo (Chusig) y Catalina Aldaz, quienes le proporcionaron una severa educación enfocada especialmente en la medicina y las ciencias naturales, aunque no de manera formal debido al limitado acceso de la mujer a las universidades en aquella época.2
Contrajo matrimonio con el jurisconsulto José Mejía Lequerica en la iglesia de El Sagrario, siendo los padrinos del enlace Juan de Dios Morales y su esposa, María Oleas.2 3 Pese a la simpatía por las causas independentistas y científicas que el matrimonio tenía en común, y probablemente debido a que existía una notable diferencia de edad (Manuela era 22 años mayor), cuando Mejía se trasladó como diputado a las Cortes de Cádiz se olvidó de su esposa y entabló una relación con la joven andaluza Gertrudis Sanalova y Benito, a quien dejó como su heredera universal al morir.2 Viviría entonces junto a la familia de Juan de Dios Morales.4