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La palabra antropología viene del griego antrophos, que significa hombre, humano, y de logos, que significa estudio; por tanto, al hablar de antropología nos estamos refiriendo al estudio del ser humano. Esta ciencia se ocupa de la investigación de todas las variedades de pueblos del mundo, próximas o lejanas, limitadas o no en el espacio. Además, el estudio de las sociedades se referirá a cualquier período histórico. M. Harris es muy concreto en la definición que aporta: la antropología es el estudio de la humanidad, de los pueblos antiguos y modernos, y de sus estilos de vida. Según esto, cualquier tipo de sociedad, del pasado o del presente, entra dentro del campo de estudio de la antropología, no limitándose la investigación a los grupos denominados, hasta tiempos no muy lejanos, “primitivos” o “salvajes”, y que hoy consideramos como sociedades simples, frente a las complejas, en las que estamos incluidos la mayor parte de los seres humanos de la actualidad.