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El atletismo es la más antigua de las prácticas del desarrollo del físico. Antes de hablar en profundidad sobre la historia del atletismo, haremos un breve resumen de la misma para luego detenernos un poco más en su nacivimiento y posterior evolución. Así, se puede decir que, de manera organizada, esta disciplina tiene su origen en los Juegos Olímpicos griegos del año 776 antes de Cristo. En el comienzo, la principal actividad era el pentatlón, que estaba compuesto de lanzamientos de disco y jabalina, carreras de campo a través, salto de longitud y lucha libre. Las pruebas de carreras de hombres con armadura, y otras tantas, aparecieron posteriormente.
Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el año 146 a.C. Sin embargo, el emperador romano Teodosio fue quien abolió los juegos. Debido a ello, a lo largo de ocho siglos no se celebraron dichos eventos. Gran Bretaña comenzó a realizar competiciones olímpicas paulatinamente, y fue a partir del siglo XIX cuando comienza a acrecentarse el interés y la popularidad por todos los tipos de juegos, prácticas y enfrentamientos deportivos.
En 1912, durante los Juegos Olímpicos de Estocolmo, se cronometraron por primera vez las carreras, hecho que cambiarían la historia del atletismo. El norteamericano Jim Thorpe, nacido en 1888, fue la máxima figura de estos juegos. Ganó 2 medallas de oro en pentatlón y decatlón, logrando de este modo el récord mundial. En el año 1951, en la ciudad de Buenos Aires, se disputaron los primeros Juegos Panamericanos.
En conclusión, y antes de abordar de forma detallada esta cuestión, cabe señalar que la historia del atletismo puede ser tan antigua como la de lapropia humanidad, ya que pueden encontrarse huellas de las actividades atléticas en bajorrelieves egipcios que se remontan al año 3.500 a.C. Ahora bien, las primeras competiciones documentadas se localizaron y realizaron en Grecia e Irlanda.