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Eustasia es el término que se utiliza para describir la relación entre el nivel del mar y el volumen del agua. Los cambios de nivel del mar se pueden producir por ajustes de la densidad del agua a través de la temperatura o la salinidad, la dilatación térmica y las modificaciones de la presión atmosférica.
Se conoce como isostasia al equilibrio gravitacional de la litosfera superficial debido a la densidad y al grosor que presentan sus diferentes capas que influyen en su “flotabilidad” a través de movimientos verticales y laterales en la litosfera adyacente. A gran escala, esto explica la razón por la cual la litosfera densa y delgada del océano “flota” a nivel más bajo que la litosfera más gruesa y menos densa del continente.
La composición química de sus aguas deriva de la gran cantidad de elementos disueltos que posee; la mayoría de ellos se encuentra en cantidades muy pequeñas. Dentro de los más abundantes están cloro, sodio, potasio, magnesio, calcio, silicio y cobre. La mayor parte del agua marina es químicamente homogénea y estable.
La salinidad de sus aguas está dada por la gran concentración de cloruro de sodio. Su densidad, en general, varía entre 32 y 37 partes/mil. Los ciclos hidrológicos influyen sobre las distintas concentraciones.
La temperatura de sus aguas superficiales y hasta una profundidad de aproximadamente 200 metros está determinada por la radiación solar que reciben, siendo el rango de marca térmica de 0 a 30 ºC, con un promedio global de 17 ºC.
Las mareas transfieren masa oceánica desde un punto a otro del océano. Están influenciadas por los campos gravitacionales de la Tierra, la Luna y el Sol. La Tierra, debido a su rotación diaria alrededor de su eje, experimenta dos períodos de doce horas cada uno respecto al Sol que tiene una posición fija y algo menos de dos períodos respecto a la Luna, que también se mueve alrededor de la Tierra. Las mareas lunares son más pronunciadas que las solares debido a la menor distancia de la Luna a la Tierra comparada con la del Sol.
Las olas constituyen las menores alteraciones de los océanos. Dependen de la dirección y de la fuerza de los vientos. Transmiten energía pero muy poca masa.