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rofesora en la facultad de Neuromedicina de Singularity University desde 2010, Divya Chander fue una de las ponentes del congreso virtual “COVID-19: The State & Future of Pandemic”, organizado por dicha universidad. Neurocientífica formada en Harvard, UCSD, UCSF y Salk Institute, Chander ha formado parte del profesorado de Anestesiología de la Universidad de Stanford, y realizó sus estudios posdoctorales sobre Tecnología Optogenética en los Laboratorios arl Deisseroth y en Luis de Lecea en Stanford, donde utilizó canales de iones activados por luz en el ADN para analizar los cambios en el sueño y la consciencia del cerebro. En la actualidad, utiliza tecnología EEG (Electro Encefalografía) para entender cómo funciona el cerebro en los procesos de pérdida y recuperación de la consciencia y recientemente ha desarrollado una iniciativa médica de precisión orientada a comprender las variables genéticas y las respuestas a las drogas anestésicas.
Durante su intervención en el congreso, Divya explicó algunos conceptos básicos de los virus, específicamente del COVID-19, partiendo desde el origen del coronavirus hasta el seguimiento de las epidemias y las estrategias para el desarrollo de vacunas.
Qué es y cómo nos hace enfermar
Un virus es, esencialmente, un ácido nucleico, ya sea DNA (Ácido Desoxirribonucleico)o RNA (Ácido Ribonucleico), con una especie de cubierta proteica, y a veces también tiene una cubierta grasa. Por sí mismo no puede reproducirse. Es decir, no puede hacer más virus como él. La única manera que tiene para multiplicarse es a través del proceso de infección de otras células; es dentro de ellas donde se multiplica.
La primera foto es una reconstrucción del COVID-19. Las partes rojas triangulares son unas estructuras que se presentan en la superficie de este virus en particular. Esas proteínas puntiagudas –spiky proteins– externas tienen una gran importancia, ya que son las estructuras que se adhieren a los receptores en la superficie de las células de las personas.
En el siguiente dibujo podemos ver, en la parte inferior y a color, la proteína de una célula humana uniéndose ya a esta prolongación proteica del virus. Es el camino de entrada para los tejidos pulmonares, y una vez que ese receptor del virus se combina con la membrana de las células pulmonares y activa las enzimas que tenemos sobre ellas, estas enzimas por una acción proteolítica liberan los componentes que permiten que se produzca una fisión de las membranas del virus y de la célula. Cuando se ha producido esta activación, el virus penetra dentro de la célula. Una vez allí, puede hacer más copias de sí mismo. Secuestra la maquinaria que utilizan las células humanas para hacer sus propias proteínas e inyecta su ácido ribonucleico –porque en este caso es un virus ARN–, para que se produzca un proceso de transformación de ese ARN a ADN, que se vehiculiza por todo el sistema para hacer más copias de sí mismo. Se transforma en primer caso en ARN mensajero y luego se transforma en proteína.
Esas proteínas virales se reconfiguran y vuelven a ser secretadas hacia el exterior, destruyendo la célula que las ha fabricado. Ese es uno de los procesos habituales por el cual enfermamos, pues para que el COVID-19 pueda reproducirse tiene que destruir nuestras células. Dado que este virus se focaliza en la búsqueda de unas proteínas esencialmente presentes en la superficie de las células de nuestros pulmones, sus síntomas son tan similares al resfriado común, si es un caso ligero, o a una muy mala gripe, si es un caso fuerte.
Si comenzamos a sentir irritación en nuestras vías nasales o en la parte trasera de nuestra garganta, podría ser un resfriado común, pero también el coronavirus empezando a actuar. Si fuese este, seguiría trasladándose hacia nuestros pulmones, penetrando cada vez más profundamente en ellos. A las personas mayores o con condiciones preexistentes les afecta más, porque penetra con mayor profundidad en sus pulmones, y termina destruyendo las células a través de las cuales el pulmón se comunica con la sangre, resultando cada vez más difícil para ellas intercambiar oxígeno y liberar dióxido de carbono. Por eso, las personas con casos muy graves de coronavirus tienen muy poca capacidad respiratoria.
Comparación con otras enfermedades infecciosas
Algunas personas dicen que este virus es mortífero y otras afirman que no es peor que una gripe común. Si analizamos el gráfico inferior, en el eje vertical Y vemos los niveles de mortalidad, es decir, lo sencillo que resulta para este virus matar a una persona. Este eje es logarítmico. Las cosas que están en la parte inferior difícilmente te van a matar, pero aquellas que están en la superior tienen muchísimas más posibilidades de ser fatales.
El eje horizontal X muestra el número de personas que un infectado puede contagiar. Esto es lo que se denomina el factor R.
Explicación: