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El presente artículo analiza las disputas entre los grupos de élite de las ciudades de Manizales y Pereira por el poder político regional en el antiguo Departamento de Caldas, creado en 1905, y que desembocaron en la división departamental de 1966 con la creación del Departamento de Risaralda. Dicho proceso se manifestó en las discusiones por la centralización o descentralización administrativa, las cuales reconstruimos en tres momentos: primero, a partir de la reforma administrativa de Rafael Reyes que creó el Departamento de Caldas; segundo, en el periodo de mayor auge de la economía del café y las demandas por mejor distribución fiscal; finalmente, en la coyuntura de los años sesenta, que permitió una movilización continua de las élites y culminó con la división departamental. Concluimos que las disputas por la descentralización y centralización administrativa manifestaban un proceso histórico de división del poder regional en el cual se contrapusieron dos formas de proyección de orden e interés local.