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Resumir la génesis, el desarrollo y el ocaso del Imperio español en América es a todas luces una arriesgada empresa. Tal empeño requiere cierta temeridad desde el instante en el que reconocemos la existencia de admirables investigaciones previas con las que, de ninguna manera, pretendemos compararnos. Realmente, esa acción sería un despropósito, a la vez que un contrasentido, desde el momento en el que esos trabajos son los referentes bibliográficos y las principales fuentes de conocimiento de este texto. Por tanto, la única intención que subyace a este escrito es ofrecer al lector una síntesis, dada la escala y la complejidad, del inabarcable Imperio hispánico en América desde su génesis en el reinado de Isabel I de Castilla hasta su ocaso ilustrado con Carlos III1.
Antes de iniciar la senda propuesta, lo primero que debería cuestionarse el lector es si realmente existió un imperio español. Esta pregunta ha sido contestada por diferentes autores con diversa fortuna. Henry Kamen nos recuerda que algunos historiadores como A. Pagden han negado su existencia mientras que otros han matizado la propia idea de imperio, como lo hizo Pierre Chaunu, quien definió el fenómeno imperial español como monarquía múltiple o gran alianza dinástica de coronas pero no como Imperio2. Sin embargo, lo cierto es que la idea de Imperio español está presente como una convención válida y aceptada por la mayoría de las sensibilidades historiográficas, por tanto, sin adentrarnos en categorizaciones complejas, comencemos nuestra breve andadura por el Imperio español en América.
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