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En los distintos pueblos y culturas encontramos la celebración de fiestas ligadas a los ciclos de la naturaleza: para acoger la luna nueva, en los solsticios, al inicio de la cosecha, etc. En Israel se historizaron las fiestas, convirtiéndolas en memoria anual de las intervenciones de Dios a favor de su pueblo. La fiesta de primavera (Pascua) pasó a ser el recuerdo de la liberación de la esclavitud en Egipto; la fiesta de inicio del verano (Pentecostés) sirvió para conmemorar la alianza del Sinaí; y lo mismo sucedió con las demás.
Los primeros cristianos celebraban con naturalidad las fiestas de su pueblo de origen, pero pronto se separaron de sus prácticas religiosas, incluidas las fiestas, para afirmar su originalidad frente al judaísmo. El surgimiento de un calendario de fiestas anuales cristianas fue un proceso largo y laborioso, que desembocó en la actual estructura del año litúrgico, en el que hacemos memoria de los misterios salvíficos de Cristo. El año cristiano comienza el primer domingo de Adviento y concluye el último domingo del Tiempo Ordinario, solemnidad de Jesucristo, Rey del Universo.
El tiempo de Adviento consta de 4 semanas, en las que se despierta en nosotros el deseo de la manifestación gloriosa del Señor al final de los tiempos, consagrando los últimos días (desde el 17 al 24 de diciembre) a una preparación inmediata de las fiestas navideñas. Le sigue el tiempo de Navidad, en el que celebramos el Misterio de la Encarnación del Señor, de su nacimiento y de su manifestación como salvador de todos los pueblos. Unas pocas semanas de tiempo ordinario nos separan de la Cuaresma, 40 días de preparación para las fiestas pascuales. A través del Triduo Santo nos introducimos en la Pascua, fiesta de la entrega amorosa de Cristo hasta la muerte y de su gloriosa resurrección, que se prolonga durante 50 días más, hasta Pentecostés. Por último, a lo largo del Tiempo Ordinario profundizamos en el mensaje de la predicación del Señor, de sus obras poderosas y de los demás acontecimientos de su existencia. Esto nos sirve para crecer continuamente en el conocimiento de Cristo y de su obra redentora, para apropiarnos de sus actitudes y revestirnos de sus sentimientos. Pero, ¿cómo se ha llegado a la elaboración de la estructura del actual año litúrgico y qué sentido tiene para los hombres y mujeres del s. XXI? Intentaremos dar respuesta a estos interrogantes en las siguientes páginas.