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ExplicUn negro es un negro. Sólo bajo determinadas condiciones se convierte en esclavo (Marx, s.f.)
[...] la transformación de África en un coto reservado para la caza comercial de pieles negras, caracterizan los albores de la producción capitalista (Marx, 1985 939).
Antes de la trata de negros, las colonias no daban al mundo viejo más que unos pocos productos y no cambiaron visiblemente la faz de la tierra. La esclavitud es, por tanto, una categoría económica de la más alta importancia” (Marx, 2007: 18).
Cuando se conmemoran los 200 años del nacimiento de Karl Marx uno de los mejores homenajes que se le puede hacer estriba en desarrollar y actualizar sus grandes aportes, uno de los cuales reside en haber señalado la existencia de una acumulación originaria, en su célebre capítulo XXIV de El capital. Basándonos en el espíritu siempre actual de ese enjundioso texto, vamos a presentar en este ensayo un análisis histórico sobre la relación entre esclavitud y capitalismo, centrándonos en el caso del azúcar.
Azúcar y esclavitud en América
La caña de azúcar fue domesticada en Nueva Guinea hace varios miles de años. De allí se expandió a otros lugares del mundo, hasta llegar a Europa. A ese continente fue llevada por los musulmanes, durante su expansión territorial, quienes la introdujeron en España y en otros lugares del Mediterráneo. En la isla de Madeira, donde los portugueses empezaron a sembrar caña desde mediados del siglo XVI, se dio tempranamente la vinculación entre azúcar y esclavitud de población negra, en razón de la dureza del trabajo y la demanda de gran cantidad de fuerza de trabajo (Canale, 2001: 29). Con la traída de la caña a América, España fue la precursora de un sistema que combinaba la manufactura del azúcar, la mano de obra esclava procedente de África y el modelo de la plantación. Ese sistema alcanzó su máximo esplendor en los dominios ingleses, holandeses y franceses.
La producción azucarera funcionó como un “cultivo de rapiña” que destruyó la fertilidad del suelo y de los bosques, arrasó con la madera nativa y exterminó a millones de esclavos negros. El poder de los “reyes del azúcar” se sustentaba, en cuanto a la producción, en la apropiación de gran cantidad de tierra, en reunir la maquinaria y fuerza de trabajo esclava, y en fletar y comercializar lo producido; y en cuanto al consumo, el azúcar aparecía como una “una especie de poder, algo muy similar a lo que pasa hoy con el caviar, los abulones frescos o los vinos finos” (Mintz, 2003: 34).
Existieron nexos directos entre la esclavitud y el azúcar desde 1493, cuando Cristóbal Colón trajo consigo los primeros negros africanos como esclavos e introdujo la caña de azúcar, que se sembró en la isla de La Española. Así comenzó el matrimonio entre esclavitud y azúcar. Ese modelo prefería islas para construir plantaciones-una especie de campos de concentración-, exterminó a las poblaciones indígenas e introdujo esclavos negros, fomentó la monoproducción, configuró extensos circuitos de tipo geográfico(por la “separación espacial de las zonas de aprovisionamiento de esclavos, de producción de azúcar y de consumo”. En suma, en ese modelo emergió un “carácter precozmente capitalista de la producción” (Coquery-Vidrovitch/Mesnard, 2015: 109).ación: