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La panela tiene usos como edulcorante, siendo un sustituyo del azúcar. En gastronomía se emplea en la producción de melados que se llevan a acompañar postres. Con “tintura de panela” se cocinan platos como carnes típicas, para darle a la salsa, color y aroma especial. La tintura se utiliza en la elaboración de ponqués y para preparar unas galletas grandes, muy típicas, llamadas “cucas”.
El agua de panela es también un sello de tradiciones para diversas circunstancias. Una de las preparaciones más usadas es su consumo caliente, con limón y algún medicamento contra los resfriados. Muchas personas estimulan el “sudor” como descongestionante gripal, agregando una copa de aguardiente. En las zonas de frío intenso, siempre cae muy bien una “aguapanelita” caliente con queso. En muchas regiones del país se acostumbra también preparar el café endulzado con panela y se le denomina "aguacafé".
Como edulcorante, también se usa para la preparación del chocolate. Existe, como ya se anotó, un subproducto que lleva por nombre de tintura de panela o quemado de panela. Se hace derritiendo panela triturada junto con muy poco agua, a fuego medio bajo, hasta que toma un color casi negro y un aroma sutilmente a quemado. Tiene textura de miel y se usa como colorante de pastelería, repostería, para salsas oscuras de la cocina de sal y para algunas versiones de la “posta negra”. Con panela rallada se elaboran platos como el “cañón de cerdo” o el pernil al horno.