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De acuerdo a la leyenda, a mediados del siglo XV, los Incas al arribar a la zona, encontraron a los Huaylas y a los Conchucos, grupos étnicos muy poderosos que más tarde enfrentaron a los conquistadores españoles. Una de las mujeres más influyentes de los años de la conquista hispana fue Inés Huaylas, hija del Inca Huayna Cápac, con quien Francisco Pizarro tuvo dos hijos.
La tragedia rondó el departamento en tres ocasiones durante el siglo XX, primero un aluvión en 1945 destruyó parte de la ciudad de Huaraz; más tarde, en 1962 desapareció Ranrahirca, y finalmente el 31 de mayo 1970 un terrible terremoto y un aluvión alcanzó los caracteres de cataclismo y causó miles de muertos destruyendo decenas de pueblos y ciudades, siendo el mas afectado el pueblo de Yungay, el cual desapareció completamente. En la actualidad, sus restos arqueológicos, su historia y su geografía privilegiada, con sus glaciares y picos nevados que sobrepasan los 6,000 metros de altura, constituyen uno de los más importantes centros turísticos del Perú.
Actualmente, la minería, la agricultura y el turismo son sus principales actividades económicas.