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A principios del siglo XIX, René Dutrochet estableció que la célula era la unidad básica de la estructura, es decir, que todos los organismos están formados por células.
Poco después, Mathias Schleiden, un botánico de origen alemán, llegaba a la conclusión de que todos los tejidos vegetales estaban formados por células. Al año siguiente, otro alemán, el zoólogo Theodor Schwann extendió las conclusiones de Schleiden hacia los animales y propuso una base celular para toda forma de vida.
Finalmente, es Rudolf Virchow quien, estudiando los procesos cancerosos, llega a la siguiente conclusión: "las células surgen de células preexistentes" o como lo decía en su axioma "ommni cellula e cellula" (toda célula proviene de otra célula).
La Teoría Celular, tal como se la considera hoy, se resume en cuatro proposiciones:
En principio, todos los organismos están compuestos de células.
En las células tienen lugar las reacciones metabólicas de organismo.
Las células provienen tan solo de otras células preexistentes.
Las células contienen el material hereditario.
Si consideramos lo anterior, podemos decir que la célula es nuestra:
Unidad estructural, ya que todos los seres vivos están formados por células;
Unidad fisiológica, porque es la parte más pequeña con vida propia y realiza todas las funciones vitales: nutrición, relación y reproducción.
Unidad de origen porque un organismo vivo deriva, al menos, de una célula.
Por sus aportaciones, Schwann y Schleiden son considerados los fundadores de la Teoría Celular Moderna.