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Como medio para el crecimiento de las plantas, el suelo puede describirse como un material natural complejo formado de rocas y materiales orgánicos descompuestos y desintegrados que proporciona nutrientes, humedad y soporte para las plantas terrestres.
Los cuatro componentes principales del suelo son los minerales, la materia orgánica, el agua y el aire. Éstos se combinan en cantidades bastante variables en los diferentes tipos de suelo y a diferentes niveles de humedad. Un suelo representativo de la región occidental de los Estados Unidos de América con un contenido ideal de humedad para el crecimiento de las plantas, exhibe una cantidad casi igua de materia sólida y espacio de poros, con respecto al volumen. El espacio poroso contiene cantidades casi iguales de agua y aire.
Los suelos están compuestos de partículas que poseen una variedad infinita de tamaños y formas. Con base en su tamaño, las partículas minerales individuales se dividen en tres categorías, a saber, arena, limo y arcilla.
Esta división es muy importante, no sólo en términos de un sistema de clasificación, sino también en relación con el crecimiento de las plantas. Muchas de las reacciones físicas y químicas importantes están asociadas con la superficie de las partículas. El área superficial aumenta considerablemente conforme disminuye el tamaño de las partículas, lo cual significa que las partículas más pequeñas (las de arcilla) son las más importantes en lo que respecta a estas reacciones.
Se emplean dos sistemas de clasificación para los diferentes tamaños de partícula (fracciones del suelo). Uno de ellos es el sistema que utiliza el USDA (siglas en inglés del United States Department of Agriculture, Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) y el otro es el sistema internacional. La escala de tamaños de las diferentes fracciones del suelo para ambos sistemas se muestra en el cuadro.
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