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Con los términos cultura occidental, civilización occidental, mundo occidental, sociedad occidental, civilización europea o civilización cristiana se hace referencia al conjunto de normas sociales, valores éticos, costumbres, tradiciones, creencias religiosas, formas de Estado, sistemas políticos, artefactos y tecnologías que tienen su origen o están asociados a Europa. Sin embargo, el término también se refiere a espacios extraeuropeos, en concreto, a aquellos territorios cuya historia está fuertemente conectada a Europa debido a la colonización, la cual conllevó a una subsecuente influencia cultural mediante la inmigración. Así, territorios de América (como Canadá y Estados Unidos) y de Oceanía (como Australia y Nueva Zelanda) se consideran parte de la cultura occidental, pues, son territorios de mayoría demográfica europea, sin influencia indígena y en los que se hablan idiomas de origen europeo.[1]
La universidad es una institución que tiene sus orígenes en la Europa medieval. En la foto, un edificio de la Universidad de Harvard.
Buzz Aldrin saluda a la bandera de Estados Unidos en la Luna.
La notación musical y la música clásica son producto de la cultura occidental.
Las bases de la cultura occidental son el arte, la filosofía, la literatura y los sistemas y tradiciones político-legales que se han desarrollado en su seno. En concreto, los pueblos grecolatinos, germánicos, celtas y eslavos han tenido una influencia decisiva en la configuración de la cultura occidental, así como el cristianismo y especialmente la Iglesia católica,[2][3][4] pero también las iglesias protestantes[5][6] y la Iglesia ortodoxa.[7][8]
Una de las bases del pensamiento occidental, que tiene sus orígenes en la antigua Grecia, y que se ha aplicado durante toda la historia de la civilización occidental, es la del racionalismo en todos los aspectos de la vida. Algunos ejemplos históricos de ello son la filosofía helenística, la escolástica, el humanismo, la Ilustración y sus productos. Asimismo, la Iglesia católica, durante siglos, contribuyó al desarrollo de los valores, ideas, ciencia, leyes e instituciones que constituyen la actual civilización occidental.[9][10] El sistema político-legal de Occidente, con base en el derecho romano, se basa en el empleo de argumentos racionales, favoreciendo el libre pensamiento. Conceptos como los derechos humanos, la democracia y la igualdad tal y como son hoy entendidos en todo el planeta tienen su origen en la civilización occidental.[11]Tradicionalmente se considera que la cultura occidental nace en la antigua Grecia. Sus mayores contribuciones fueron en los ámbitos de la filosofía, las matemáticas y la ciencia. A Grecia le sigue la antigua Roma, cuyas principales contribuciones están relacionadas con la ingeniería, la estrategia militar, el derecho y la organización del Estado en general. Es también en la antigua Roma cuando gran parte de Europa adopta el cristianismo como religión.[12] Esta cristianización se acentuó durante la Edad Media. Durante la Edad Media, en el seno de la Iglesia se crearon en Occidente las primeras universidades y la Iglesia se preocupó por la conservación de numerosas obras y conocimientos de la Antigüedad que de otra forma se habrían perdido.[13][14] También se atribuyen a la Iglesia la creación de los primeros hospitales[15] y de los derechos mercantil e internacional.[16] El ascenso de la Iglesia y la doctrina cristiana supusieron una drástica reducción del número de personas sometidas a esclavitud, así como la desaparición de la poligamia, los sacrificios humanos y el infanticidio en Europa.[17] Fenómenos como la industrialización, la erradicación de enfermedades como la viruela o la exploración espacial se atribuyen a Occidente, así como una gran cantidad de inventos, como la mayor parte de los electrodomésticos, la radio, el avión, el automóvil, el ferrocarril o la Internet.