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LOS OBJETIVOS Y las funciones de la salud internacional han cambiado con el paso del tiempo. Inicialmente las actividades de salud internacional estuvieron muy restringidas y estaban directamente relacionadas con los intereses religiosos, políticos y económicos de las potencias coloniales. Sin embargo, conforme avanzó el siglo XX, las agencias internacionales ampliaron sus objetivos, adquirieron cierto nivel de independencia y desarrollaron una agenda propia. Después de la creación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se alcanzaron ciertos acuerdos en relación con la manera de abordar algunos de los problemas de salud de las poblaciones de todos los continentes. En la última década, sin embargo, surgieron puntos de vista opuestos en cuanto a la forma de satisfacer las demandas de salud de los países subdesarrollados, y las posibilidades de acuerdos en los objetivos y estrategias de las agencias internacionales de salud parecen, por el momento, limitadas.
El propósito de este trabajo es describir la evolución histórica del concepto de salud internacional y de las actividades que se han desarrollado bajo ese rubro en el siglo XX, sobre todo en el continente americano. El análisis intenta aclarar los cambios en los objetivos de las agencias internacionales e identificar a los principales actores, así como discutir los logros, fracasos y perspectivas de este campo de la salud pública.
El concepto de salud internacional en el siglo XX evolucionó a través de cinco etapas diferenciadas que en ocasiones se traslaparon. En la primera etapa las potencias coloniales desarrollaron actividades médicas en Asia, Africa y Las Américas con un fuerte énfasis curativo. Las actividades de salud internacional en esos días estaban orientadas básicamente a satisfacer las necesidades de los administradores de las colonias y de otros residentes europeos y sus respectivas familias. La segunda etapa (1830-1924) incluye todas aquellas actividades de salud formales e informales orientadas a la prevención de la diseminación de las enfermedades infecciosas hacia los paÍses vecinos y a la creación de las primeras organizaciones de salud internacional, cuyo principal objetivo era el control de enfermedades en las fronteras. La tercera etapa (1900-1946) vió el surgimiento de actividades preventivas dentro de los países y ya no sólo en las fronteras y puertos, aunque el control de enfermedades siguió siendo el objetivo dominante. Durante este periodo las organizaciones privadas no religiosas jugaron un papel muy importante e introdujeron las primeras experiencias de servicios de salud integrales en el campo de la salud internacional. La cuarta etapa (1946-1978) empezó con la creación de la OMS y se caracteriza por la ampliación de las funciones y objetivos de las agencias internacionales de salud. Aunque en este periodo se desarrollaron campañas de control de enfermedades, las actividades de salud internacional se diversificaron, la idea de servicios integrales de salud se desarrolló aún más, y la salud, y ya no el control de enfermedades, se convirtió en el objetivo explícito de las agencias internacionales. La quinta etapa (1978 a la fecha) ha estado dominada por el conflicto entre la atención primaria a la salud y la atención primaria a la salud selectiva y por el resurgimiento de los programas de salud verticales tales como el "Programa de Sobrevivencia y Desarrollo en la Infancia" encabezado por UNICEF, las "Iniciativas de Maternidad Segura" del Banco Mundial y el programa de "Mejor Salud a través de la Planificación Familiar" apoyado por el Consejo de Población.