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Las hemocianinas son glicoproteínas que transportan oxígeno en algunos moluscos y artrópodos, fijándolo mediante un grupo prostético que contiene cobre, cuyo estado oxidado les otorga su color azul1.
En vez de hierro presenta dos átomos de cobre en su centro activo. Por esto el color de la hemocianina oxigenada no es rojo sino azul verdoso, lo que le ha dado el nombre (cian = azul). Los moluscos y crustáceos con este tipo de sistema de transporte de oxígeno en su hemolinfa muestran ese color en sus líquidos.
Por su enorme tamaño, la estructura de las hemocianinas ha sido estudiada por microscopia electrónica de transmisión (Figura 1). Si bien ambas proteínas presentan dos tipos de subunidades, en KLH constituyen homodecámeros que se asocian en pares formando homodidecámeros, cuya estabilidad depende del Ca+2 y Mg+2 en su medio de mantención12. En cambio, en CCH, las subunidades están entremezcladas y se organizan como heterodecámeros que a su vez conforman heterodidecámeros, sin la necesidad de iones divalentes, lo cual le confiere mayor estabilidad comparativa frente a KLH8,13 (Tabla 1). Sin embargo, KLH y CCH son igualmente inmunogénicas, propiedad que atribuimos a secuencias compartidas en su estructura primaria.
Las hemocianinas mejor caracterizadas son las que se han aislado de moluscos. Éstas se encuentran entre las proteínas más grandes conocidas, con masas moleculares que oscilan entre los 3,3 y 13,5 MDa.
La función más conocida de las hemocianinas tiene que ver con su participación en el metabolismo energético. La hemocianina hace posible la respiración aeróbica en una significativa mayoría de invertebrados.
Las hemocianinas también funcionan como proteínas precursoras de péptidos con actividad antimicrobiana y antifúngica. Se ha comprobado, por otro lado, que algunas hemocianinas presentan actividad antiviral intrínseca inespecífica.
Las hemocianinas son fuertes inmunoestimulantes en mamíferos. Por tal razón, se han empleado como transportadores hipoalergénicos de moléculas que son incapaces de despertar una respuesta inmune por sí mismas (haptenos).