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El etnocentrismo europeo y, por extensión, de toda la llamada cultura occidental tiende a infravalorar al resto de culturas. Si hay un ámbito del conocimiento donde esta actitud se manifiesta de forma palmaria, sin duda es en el de la medicina. Nuestra cultura científica, forjada sobre la prosperidad que dio a Europa la explotación colonial de África y América, aporta indiscutiblemente recursos valiosísimos que pueden y deben utilitzarse en la lucha del ser humano contra la enfermedad. Pero ni son los únicos recursos disponibles ni sólo son aceptables aquellos que se adaptan a nuestros criterios. En África, aunque ocultos mayoritariamente tras las secuelas del colonialismo, existen conocimientos médicos atesorados a lo largo de una historia mucho más larga que la europea y que pueden contribuir no sólo y en primer lugar al bienestar de los africanos sino también al de toda la humanidad.
El concepto de medicina tradicional y sus relaciones con la medicina científica. Aquellos conocimientos y prácticas útiles para preservar y mejorar la salud, que nacen de la cultura propia de una determinada sociedad pueden considerarse medicina tradicional. El conocimiento empírico de las propiedades curativas de las plantas, constituye en África la base de la terapéutica tradicional. Como la constituye también, en buena medida, de nuestra denominada medicina occidental o científica.
Nadie escribió su nombre pero fue una mujer “hierbera” quien a finales del siglo XVIII reveló a la medicina científica la utilidad de la digital para combatir la hidropesía; hoy, los principios activos de esta planta (Digitalis sp.) constituyen la base de los medicamentos “científicos” más usados para combatir la hidropesía y la insuficiencia cardíaca que la provoca. También la cultura popular africana ha nutrido nuestra farmacopea: algunos de los antihipertensivos más usados surgieron de extractos de khella (Amni visnaga), planta usada tradicionalmente en el norte de África; de la vinca de Madagascar (Catharanthus roseus) obtenemos potentes antitumorales; del ciruelo africano (Pygeum africanum) elaboramos los principales medicamentos para combatir la hiperplasia benigna de próstata basándonos en el uso tradicional por parte de algunas etnias del centro y sur de África para tratar esta dolencia. Son muchos los ejemplos que, como los citados, evidencian que también África y su cultura pueden aportar a “nuestra medicina”