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La velocidad con la cual España formó su amplio imperio a finales del siglo XV y en el siglo XVI, es tan impresionante como las vastas áreas que ese imperio comprendía y que llegó a abarcar seis continentes.
Pero controlar esos dominios coloniales no era una tarea fácil; para dominar a los pueblos conquistados, para mantener la lealtad de los conquistadores y sus descendientes, y asegurarse una justa parte de la riqueza impusieron el “tributo” a los indígenas estos lo pagaban de tres formas: en especie, en dinero y en servicios, es decir, mano de obra.
Fernando e Isabel, Carlos V y Felipe II impusieron a sus colonias una administración fuertemente estructurada para que los indígenas pagarán sus tributos a todos sus miembros. En Castilla, la Corona misma, la Casa de Contratación, el Consejo de Indias y un conjunto de consejos, juntas y oficiales menores dirigían los asuntos coloniales. En las Indias, virreyes, capitanes generales, intendentes, audiencias, gobernadores, corregidores, alcaldes mayores y una multitud de otros funcionarios e instituciones ejercían la autoridad real en todos los niveles de la política colonia. La Iglesia también puso el ejecución y complementó el poder del Estado en todos los niveles; arzobispos, obispos, cabildos eclesiásticos, curas de parroquia y clero regular servían tanto a los intereses reales y del Estado como al bienestar religioso de sus componentes.