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Nominal. La información de tipo nominal se representa adecuadamente utilizando la variable visual forma. Lo que representamos responde principalmente a la pregunta qué en lugar de a la pregunta cuánto, y está más relacionado en cierto modo con la cartografía base que con la cartografía temática. El uso de símbolos, es decir, de la variable visual forma, para elementos puntuales o lineales es una solución muy eficaz y habitual en este caso. Para el caso de representar áreas puede emplearse la variable visual color y emplear distintos tonos, o bien la textura (Figura 3). Como dijimos en su momento, los tonos no presentan un orden (aunque citamos que pueden hacerlo si existe alguna lógica en la sucesión de estos), pero este no es necesario para este tipo de variables. La única propiedad que es de interés en este caso es la selectiva. La información alfanumérica se trata a efectos de representación del mismo modo que la de tipo nominal.
Representación de la información nominal para los distintos tipos de elementos geométricos.
Ordinal. A diferencia de la información nominal, en la información ordinal los valores definen un orden, por lo que la propiedad ordenada es necesaria para poder aplicarla a este caso.
Intervalos y razones. Tanto intervalos como razones son tipos de información con más posibilidades que las anteriores, y en las que el número de valores que encontramos a la hora de representar un fenómeno es habitualmente más elevado. Frecuentemente, estos valores son de tipo real (no enteros), por lo que es además necesario agruparlos en clases, como veremos en un próximo apartado. Como en el caso anterior, pueden emplearse todas las variables visuales que presenten la propiedad ordenada. No debe olvidarse, no obstante, que la propiedad de mostrar el orden en términos de cantidades o proporciones, que denominábamos cuantitativa, es exclusiva del tamaño, siendo este la variable visual más adecuada para representar correctamente este tipo de información y que al visualizar el símbolo correspondiente pueda estimarse el valor representado de forma intuitiva.
En resumen, podemos condensar este apartado con una rápida «receta» de aplicación general (aunque siempre con excepciones, ya que la representación y simbolización contiene, no olvidemos, elementos subjetivos), según los siguientes puntos:
Para las variables cualitativas se emplean las variables visuales color, forma y textura, en la medida que sea posible según el tipo de objeto geométrico a simbolizar.
Para las variables cuantitativas, el valor del color y el tamaño son las más adecuadas, siendo esta última la única que permite transmitir toda la información en el caso de variables de tipo razones. El tono de color puede emplearse, pero debe escogerse una gama de tonos que presente algún tipo de lógica que permita establecer un orden.
En la figura 4 se muestra un cuadro con estas breves ideas.
Utilización de las variables visuales según el tipo de información.
Por último, es de interés señalar que, aunque los niveles de organización de las variables visuales expresan a su vez unas posibilidades crecientes (es decir, con una variable como el valor o el tamaño podemos expresar todo lo que el tono puede transmitir, ya que están en un nivel superior), ello no implica necesariamente que el uso de una variable de un nivel superior es mejor que otra de uno inferior. Podemos ver esto claramente en la figura 5. En ella se ha utilizado la variable valor para representar un mapa con información cualitativa. Puesto que el valor tiene la propiedad ordenada, esto puede inducir a pensar que existe algún orden en la variable representada (tipos de suelo en este caso). Además, y debido a que el valor es disociativo, algunos elementos son más llamativos, lo que puede asociar una falsa preponderancia a la clase a la que representan.
Razonamientos similares se pueden aplicar para el caso particular de capas con variables de tipo verdadero/falso. En estas, deben emplearse colores de similares características, de forma que no exista posibilidad de interpretarlos erróneamente y asociar a alguna de las opciones la idea de ser «mejor» que la contraria. Transmitir la información no es lo único que se busca, sino también hacerlo sin que aparezcan posibles sesgos a la hora de interpretarla.