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En América Latina y el Caribe "el siglo XIX se caracteriza por ser el despegue del poblamiento; de los 34 millones de habitantes que había en 1850 pasó a 75 millones para 1900, es decir, en menos de 50 años la población se duplicó", en lo cual influyó, como componente importante, la inmigración, sobre todo hacia los países de América del Sur. Para la primera mitad del siglo XX, además de un alto incremento en la natalidad, se registró un importante descenso en la mortalidad: "así, de 75 millones de personas que había en 1900 pasó a 165 millones en 1950", duplicándose otra vez la población en 50 años (Bajraj y Chackiel, 1995:15); se calcula que en el 2000 la población latinoamericana era de alrededor de 510 millones de habitantes, con lo cual, en los últimos 50 años, excedió en tres veces a la de 1950 y para el 2025, con similar proporción de aumento, ascenderá a 783 millones de habitantes (Zavala de Cosío, 1995), aun cuando las tasas de natalidad hayan disminuido desde 1965.
El crecimiento natural de la población latinoamericana y del Caribe ha repercutido en el considerable aumento de la densidad de población, de 7.7 personas por kilómetro cuadrado en 1950 a 14 en 1970, a 21.8 en 1990 y a 25 en 1998.
Según datos del CELADE (1976), las áreas con 50 o más habitantes por kilómetro cuadrado, que en 1950 ocupaban el 1.4% de su superficie, se extendieron al 5.3% en 1970, y la población que las habita aumentó del 20.6% al 41.2% de la población total en las fechas mencionadas.
En la Tabla 1 y en las Figuras 1 y 2, referentes a la población total y estructura por edades en 1970 y 1998, se advierten los cambios sustanciales que ha generado el aumento de la población. Entre los países que más destacan en este rubro están Brasil, que aumentó en más de 70 millones de habitantes, y México, en 45.5 millones de personas. El aumento de población registrado por estos dos países representa más de la mitad del incremento total de población de América Latina y el Caribe. Les siguen, con menores aumentos en el número de habitantes, Colombia (19.4 millones), Venezuela (12.6), Argentina (12.2) y Perú (11.6). Estos seis países a su vez concentraron el 77.5% de la población total latinoamericana de 1998, que ascendió a 499.5 millones de personas (CEPAL, 1998).
Los principales factores que dieron lugar a esta tendencia creciente de la población latinoamericana son las elevadas tasas de natalidad, combinadas con el importante descenso de la mortalidad, lo cual originó el notable aumento de la esperanza de vida, y la alteración de la estructura por edad de la población en la mayoría de los países de la región. Esta modificación, consistente en el incremento de la proporción de jóvenes y adultos, trajo consigo el aumento de la fecundidad, que provocó un elevado crecimiento demográfico, cuyo máximo se registró en el decenio 1960-1970.