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Italia intervino en la Gran Guerra junto a la Entente, pero al concluir la contienda no recibió los territorios que esperaba. Cobró entonces popularidad en el país la idea de que su victoria había sido «mutilada· por sus aliados. ¿Por qué se generó esta sensación de fracaso?
Para comprenderlo debe tenerse en cuenta que Italia era un país recién llegado a la escena internacional (su unificación finalizó en 1871), sin mucho éxito al crear un imperio colonial, pues Abisinia le infligió una humillante derrota en Adua en 1896. En este marco, la Gran Guerra le brindó la oportunidad de aumentar sus territorios. En 1914 Italia estaba aliada a las potencias centrales, pero al iniciarse el conflicto cambió de bando y se alineó con la Entente. ¿La razón? En caso de triunfar, los aliados se comprometieron a cederle las regiones austríacas de Trentino, Istria y Dalmacia en un Tratado de Londres, de abril de 1915.
La participación italiana en la contienda fue controvertida, pues su ejecutivo la negoció a espaldas del parlamento, careció de amplio apoyo social y su ejército mostró graves deficiencias, como ilustró su derrota en Caporetto en 1917, en la que el enemigo hizo 300.000 prisioneros. Además, el conflicto pasó a Italia una abultada factura: medio millón de muertos y otro medio millón de heridos y en 1919 debía a sus aliados 700 millones de libras.
Así las cosas, cuando los líderes aliados se reunieron en París ese año para acordar la paz, el presidente italiano, Vittorio E. Orlando, les reclamó los territorios acordados y la ciudad portuaria de Fiume (actual Rijeka croata), necesaria para mantener el comercio con Trieste. Pero los aliados habían decidido crear Yugoslavia y no podían satisfacer sus reivindicaciones, desencadenando en Italia una gran campaña exigiendo la Dalmacia.