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La mayoría de las bacterias son inofensivas, aunque a menudo se asocian con enfermedades. Se ha estimado que solamente una de cada 20.000 cepas de bacterias es realmente patógena para el hombre. En realidad, muchas especies de bacterias son considerablemente beneficiosas. No solamente son esenciales para el ciclo de los materiales en la naturaleza (nitrógeno y carbono por ejemplo), sino que también tienen un gran valor comercial. Son esenciales en la fabricación de algunos productos como el queso, alcohol etílico, ácido acético (vinagre) y acetona. Las bacterias también están relacionadas con algunos procesos como el curtimiento de píeles, la cura del tabaco, la desaparición de la basura, la farmacología y la ingeniería genética.
A través de su desarrollo evolutivo, las bacterias se han especializado en una reproducción eficaz y rápida. Todas las bacterias se reproducen por fisión binaria (fig. 01), es decir, partiéndose en dos. Cada bacteria hija recibe un complemento genético completo (a partir de la autoduplicación del ADN). Bajo condiciones “óptimas” una sola bacteria se puede madurar y dividir en más o menos media hora. Los descendientes de una bacteria forman una colonia.. Puesto que todas ellas descienden de una sola célula, los miembros de la colonia, tendrán generalmente una composición genética idéntica. Dividiéndose a su máxima velocidad, una sola bacteria, en un día y medio, produciría una colonia que pesaría 907,19 toneladas. Un investigador ha calculado que en una semana, una sola bacteria produciría un grupo de células cuya masa igualaría a la de la Tierra. Desde luego, nunca se produce un crecimiento así, porque las condiciones óptimas muy rara vez están presentes durante mucho tiempo.
En general, la sexualidad, en la forma que nosotros la imaginamos en organismos superiores, no existe entre las bacterias. Algunas especies tienen tipos que se aparcan, cepas positivas o negativas, que intercambien material genético por conjugación (fig. 02). Esto podría representar los principios de diferenciación de sexos. La conjugación tiene una ventaja evolutiva definitiva para la bacteria. El intercambio de material genético permite la recombinación de características y, por lo tanto, brinda un material nuevo para la evolución.
Otros mecanismos que facilitan esta recombinación entre bacterias pueden ser:
Transformación: cuando células mueren, su ADN sale al medio y es capturado por otras bacterias que lo incorporan a su propio genoma. Recuerde el factor de transformación de los pneumococos de la neumonía.
Transducción: los bacteriófagos pueden llevar en sus cápsides fragmentos del ADN de la bacteria huésped, que luego incorporarán a otra bacteria