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En 1453 Constantinopla cayó en manos de los turcos. Se había consolidado la barrera entre Asia y el Occidente cristiano: en el siglo VIII, la invasión árabe, y después el avance turco hasta el fracaso delante de Viena en 1683.
Así las cosas, el Este se cerró para la Europa cristiana; las rutas de Oriente quedaron cortadas.El comercio de Venecia por tierra con el Extremo Oriente se interrumpió. El sueño de Asia se desvanecía tras los viajeros y caravanas que habían traído conocimientos y mercancías.
Incluso los papas habían esperado convertir al. Gran Khan en el siglo XIII. Algunos clérigos o laicos heroicos se arriesgaron hasta llegar a la corte mongola. Sus relatos acerca de Cathay (China) y Cipango (Japón) habían inflamado las imaginaciones. Cuanto más se desarrollaban los Estados occidentales alrededor de Gran Bretaña, España, Portugal y Francia, más se notaba ese corte con el Extremo Oriente.
Si no se podía llegar ni por tierra ni por mar –pues todavía no se había dado la vuelta a África– ¿por qué no intentarlo yendo hacia el Oeste?
Ya se sabía que la tierra es redonda. Se sabía incluso desde mucho antes de Jesucristo, desde Pitágoras y Aristóteles. Muy pronto, con Copérnico y Galileo (dentro de un siglo) se había de descubrir que gira. En este siglo XV estaba fija en el centro del universo y era redonda. En cuanto a sus dimensiones, las habían calculado 1.800 años antes, en Alejandría: el contorno de la tierra se estimó entonces en 39.400 kilómetros ¿No es maravilloso?En el momento que nos interesa, del siglo XIV al XVI, un largo oscurantismo capitulaba por fin: se redescubría la ciencia antigua y sus pruebas, cuidadosamente ocultadas. Pero por lo menos, a fines del siglo XV, Colón sabía que navegando hacia el Oeste había de alcanzar infaliblemente China y la isla de Cipango.
En resumen, el futuro almirante de los soberanos católicos estaba presto a reconocer lo que nunca había visto, a tomar un continente por un cabo y a caer sobre una China que ocupaba tanto espacio que la había de alcanzar en unos pocos días.
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