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Mientras los países europeos redescubrían el continente americano crecía la leyenda de la existencia de inagotables riquezas mineras ocultas en el norte mexicano que había vuelto a poner en voga Alejandro de Humboldt en su Ensayo publicado en 1811. Nadie ponía en duda esta leyenda en razón de la poca información disponible acerca de la región norteña en la primera mitad del siglo xix. La expansión de Estados Unidos por la apropiación del territorio mexicano aunada al boom del oro californiano en los años siguientes no hizo más que reforzar un mito que parecía hacerse realidad. Desde California salieron las primeras expediciones francesas hacia el norte mexicano mientras en Francia aparecía una serie de novelas acerca de esa parte del continente. Los políticos, científicos y los militares de la Intervención fueron los primeros en desengañarse: la riqueza oculta del norte de México no era más que una muy vieja leyenda.
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Trajes mexicanos. Ranchero mexicano quitando a un oficial que estaba frente a su batallón con el lazo. La habilidad de los mexicanos para montar a caballo y manejar el lazo era legendaria. Los vaqueros del norte eran particularmente hábiles en estos menesteres, ya que una de sus principales tareas era la de domar caballos salvajes.
Fuente: Linati, Acuarelas y litografías, México, Inversora bursátil, 1993 (1a edición: Costumes civiles, militaires et religieux du Mexique, Bruselas, 1828), plancha núm, 21.
1Cuando los países americanos que habían estado durante tres siglos bajo el dominio de España se independizaron, Europa mostró un renovado interés por esta parte del mundo:
1 Philippe François De Larenaudière, Bulletin de la Société de Géographie, 1825, t. III, pp. 245-246. (...)
Parece que el descubrimiento de América data de ayer a juzgar por la curiosidad que despierta ahora todo lo que tiene que ver con esa gran parte del mundo. Eso se explica fácilmente: mientras la antigua América permanecía como un dominio cerrado la nueva está totalmente abierta a la mi rada del observador.1
2 Félix Clavé, «La question du Mexique. Relations du Mexique avec les Etats-Unis, l'Angleterre et la (...)
2Los diferentes gobiernos de la Europa occidental se dieron a la tarea de recopilar datos acerca de esos territorios mientras zarpaban hacia sus costas las primeras oleadas de emigrantes, inversionistas y viajeros no españoles que se asentarían allí. Éstos contribuyeron a enriquecer el acerbo de conocimientos existentes en el conjunto de los países del viejo continente acerca de las, por mucho tiempo, llamadas Indias Occidentales. Pero este proceso fue paulatino, a mediados del siglo xix todavía se consideraba que las repúblicas de la antigua América española eran tan desconocidas en Occidente como lo era China.2 La falta de información junto con los anhelos de rápido enriquecimiento de los migrantes propiciaron el surgimiento y permanencia de mitos geográficos, como aquél del que fue objeto el norte de Mexico y
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