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La palabra célula apareció por primera vez en 1665 en la obra de un botánico inglés llamado Robert Hooke. Éste había descubierto una estructura porosa al examinar, bajo el microscopio, una delgada lámina de corcho. Esos poros minúsculos, que evocaban la estructura de un panal, fueron bautizados con el nombre de “célula”, del latín cellula, que significa pequeña cámara o celdilla. Sin embargo, Hooke no había imaginado la verdadera naturaleza y significado de la célula, tal como la entendemos hoy. Dado que el corcho es un tejido muerto, Hooke sólo pudo observar el esqueleto vacío de las células, formado por las paredes celulares conserv
De Hooke en adelante hubo otros precursores de la teoría celular, pero el mérito de su establecimiento se debe, sin duda, a dos científicos alemanes, el botánico Mathias Schleiden y el zoólogo Theodor Schwann. En 1838 y 1839, respectivamente, ellos fueron los primeros en señalar que las plantas y los animales se componen de células y que la célula es la unidad básica de los organismos vivos. La teoría celular no tardó en imponerse y ninguna resistencia obstaculizó su progreso, pues agrupaba y sintetizaba un conjunto de datos ya admitidos, que sólo esperaban ser coherentemente ordenados.En el año 1855, Rudolfh Virchow amplió la teoría celular y afirmó que las células sólo surgen por división de otras células preexistentes, contradiciendo así la teoría, muy enraizada entonces, de que las células pueden surgir por generación espontánea de la materia inanimada*.
Este segundo postulado de la teoría celular, a diferencia de lo ocurrido con el primero, no gozó de una inmediata aceptación. Ya en el año 1668, el médico y naturalista italiano Francesco Redi había diseñado y ejecutado un experimento para poner a prueba la teoría de la generación espontánea. Redi puso unos trozos de carne en frascos de gran abertura, dejando algunos descubiertos y cubriendo el resto con un papel “herméticamente atado y sujeto”. Pocos días después, la carne que se encontraba en los frascos abiertos estaba llena de gusanos, mientras que la de los frascos cerrados permanecía incólume. Así parecía imponerse la conclusión de que la carne, por sí sola, es incapaz de producir gusanos y que la formación de éstos depende de una causa exterior. Sin embargo, se le objetó a Redi que la ausencia de gusanos en la carne encerrada se debía a la falta de aireación. Pero Redi renovó sus experimentos sustituyendo el papel por una gasa de malla muy fina, y los resultados no se vieron modificados. Su interpretación fue entonces que la mencionada causa exterior (detenida tanto por el papel como por la gasa) eran las moscas que se introducen en los frascos abiertos para colocar allí sus huevos (los gusanos son el estado larval de las moscas). ¿Habría una explicación similar para la aparición de otros seres que se creían engendrados por la suciedad o la descomposición?
A pesar de los concluyentes resultados experimentales obtenidos por Redi, la teoría de la generación espontánea siguió en pie hasta que Louis Pasteur le asestó el golpe definitivo que acabó de derribarla. Para 1860, la Academia de Ciencias de París ofreció un premio al investigador que lograra solucionar la controversia entre la teoría de la generación espontánea y la de la continuidad vital que propugnaba Redi.