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Christopher Dawson (1889–1970) historiador y sociólogo por Winchester y Oxford, provenía del anglicanismo aunque se convirtió a la fe católica en 1914. El interés de su vasta obra gira en torno a la cultura cristiana y su significado y su originalidad radica en considerar que las causas de los procesos históricos son las fuerzas espirituales. Dawson piensa que la religión es la fuerza dinámica y creadora que genera la cultura, por lo tanto, toda civilización se apoya en aquellos elementos que representan mejor sus ideales y que dan forma a su cultura. Sus escritos y reflexiones revelan una profunda conexión entre la fe religiosa y el logro cultural y social, ya que la primera da al hombre el sentido de trascendencia que influye y transforma lo segundo.
Caminemos más sobre el concepto que de cultura tiene nuestro autor, concepto que surge del estudio que hace de los fenómenos históricos que son de su interés y que —al mismo tiempo— sostiene el análisis de los procesos que estudia. La cultura es una realidad histórica conformada por los siguientes elementos: el humano, el medio ambiente, el económico o medio de subsistencia y el pensamiento, mismo que opera por medio del lenguaje. De la interacción de estos cuatro elementos surge la cultura como forma organizada de la vida social que se inspira en una visión particular del mundo y que se expresa en un conjunto de normas de pensamiento y de conducta aceptadas por el grupo humano al que corresponde. Este patrimonio común a todos los miembros de la comunidad es el que le da cohesión, unidad, identidad y continuidad.
Para Dawson, la organización y dirección de la cultura se da según ciertos principios superiores y trascendentes, es decir, "según la ley o leyes superiores de vida"2 que "están por encima de la sociedad y la cultura y que el hombre conoce a través de la experiencia religiosa".3 Existe una relación de vital y activa dependencia de la cultura y de la sociedad con respecto a la religión, misma que desempeña un papel determinante en la conformación cultural y su desarrollo histórico. La religión es la que conforma, dirige, transforma y da sentido a la cultura.
Esta transformación se puede dar por cambios en las condiciones materiales de la comunidad o por la difusión de algún sistema ideológico o religioso que altere su vida. De este modo, la religión es elemento creativo y de cambio, pero es también factor de conservación y estabilidad. Esta trascendencia temporal y espacial de una cultura se debe al peso de las tradiciones que son los verdaderos agentes históricos.
La principal característica de cualquier civilización cristiana es que es resultado de la mezcla de varias tradiciones culturales, es decir, una comunidad que ha sido penetrada por el cristianismo, se ha apropiado de él y lo ha plasmado y proyectado a todas sus formas de vida. La cultura medieval occidental —centro de interés de Historia de la cultura cristiana— es la síntesis de diversas tradiciones: el cristianismo como fe y actividad de la Iglesia; el legado grecolatino transmitido por la propia Iglesia; la asimilación por los pueblos germánicos de las tradiciones arriba mencionadas; las formas culturales de dichos pueblos y la interacción dinámica y creativa de los europeos con el cristianismo. Este nuevo sincretismo va a crear instituciones sociales y políticas basadas en la fe cristiana y ésta se volverá fuente de unidad para la comunidad europea. Los siglos XII y XIII van a presenciar la culminación de este proceso con nuevas creaciones que, con el tiempo, vendrán a ser tradiciones culturales.
Esta síntesis siempre llevó dentro una tensión entre la tradición de las sociedades bárbaras europeas y la cultura religiosa del Imperio cristiano de Occidente. Dicha tensión es el punto de partida de la asimilación cultural, pero también el origen de los conflictos que marcaron el desarrollo histórico de la civilización occidental.4 El siglo XII será testigo de la formación de estos conflictos de origen religioso y político que pendieron siempre sobre la unidad, presagio de la profunda crisis del siglo XVI.
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