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volución
El género Australopithecus apareció en Kenia hace 5 millones de años siguiendo una línea evolutiva que comenzó con la formación del gran valle de rift en África oriental, este suceso aíslo a los primeros homínidos en la sabana obligándoles a abandonar su estilo de vida arborícola y adaptarse al campo abierto. Entre los posibles ancestros de Australopithecus destacan Ardipithecus y Orrorin. Australopithecus es por muchos considerado ancestro del género Homo al que pertenece la raza humana si bien esto es debatible por la presencia de otros homínidos basales como Kenyanthropus platyops no cabe duda que el género Paranthropus si desciende de Australopithecus, más específicamente de Australopithecus africanus.
Características
Cada especie presentaba características únicas y bien diferenciadas entre sí, Australopithecus sediba por ejemplo presentaba brazos cortos y proporciones similares a las de un humano, por otra parte Australopithecus africanus parecía una especie de chimpancé bípedo con una escasa capacidad craneal.
Sin embargo compartían ciertos rasgos que los separaban del resto de los homínidos y los agrupaban como género.Australopithecus bebe
Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,2 a 1,4 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15% más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50% mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.
Especies
Australopithecus anamensis: son homínidos muy primitivos, que presentan molares más anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 m.a.
Australopithecus afarensis: Su capacidad para transmitir sonidos no sería muy superior a los actuales chimpancés. Situado entre 3,9 y 2,7
Australopithecus bahrelghazali: único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado entre 4 y 3 m.a.
Australopithecus africanus: cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm³. Situado entre 3 y 2,5 m.a.
Australopithecus garhi: tiene especiales características craneales y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-industria lítica. Situado hace 2,5 m.a.
Australopithecus sediba: una mezcla de características lo acercan tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años, por tanto es el Australopithecus más reciente.
Morfología
El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc) del tamaño del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % más grandes que las hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50 % mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero sigue siendo un tema controvertido.
Variación entre especies
A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el consenso actual es que deben ser ubicados en un género distinto: Paranthropus, el cual se supone que procede de la línea ancestral de Australopithecus. Paranthropus es morfológicamente distinto a Australopithecus, y su morfología especializada también implica que su comportamiento era bastante diferente al de sus ancestros.
Navegación
Se llama Australopithecus o australopiteco a un género ya extinto de primates homínidos, dentro del cual se han reconocido hasta siete especies diferentes, que habitaron el África prehistórica hace unos 4.4 millones de años.
Las especies que forman el género Australopithecus surgieron en el sur del continente africano (de allí su nombre: austral, “del sur” y pitekos, “simio”