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El siglo XX ha estado marcado por la economía. Especialmente en su segunda mitad, la visión económica del mundo y de las relaciones entre las personas ha dominado sobre todas las demás. Esto lo vemos en la importancia que tiene el mercado mundial y su influencia en la política de los países.
En este siglo se han multiplicado por 20 los bienes producidos por la humanidad. La repercusión que los avances científicos y técnicos han tenido sobre las condiciones de vida ha sido tan impresionante que hace sólo unas décadas ni las imaginaciones más soñadoras la podían imaginar. Esto se ha notado sobre todo en el aumento de la duración de la vida que ha sido de casi treinta años desde el comienzo de siglo.Desarrollo económico
El gran objetivo que ha movido al mundo ha sido el del desarrollo económico. Mantener un continuo crecimiento económico -aumentando año tras año el Producto Nacional Bruto que mide el nivel de riqueza de la nación- era, y es, el mejor logro que los políticos pueden ofrecer a sus conciudadanos.
Pero en las últimas décadas varias alarmas se han encendido alertándonos de que en este proceso hay algunos peligros. Uno de ellos es el deterioro ambiental. El desarrollo económico hecho a base de agotar los recursos naturales y de destruir el ambiente es engañoso. No puede durar. Terminará dejando un planeta difícilmente habitable a nuestros descendientes. Asimismo el desarrollo económico de una parte del planeta mientras miles de millones de personas siguen en la miseria es inaceptable e incluso peligroso, por los desequilibrios y problemas que genera.
Desarrollo sostenible
De la necesidad de hacer frente a estos problemas nació la idea de desarrollo sostenible que busca hacer compatible la mejora económica con la distribución justa y equitativa de la riqueza y el respeto al ambiente.
Aumento de la población
Otra característica principal de este siglo ha sido el aumento de población ocasionado por el alargamiento de la vida humana. Durante todo este tiempo el crecimiento de la población del planeta ha sido exponencial, aunque en estos últimos años se va frenando a un ritmo mayor incluso del que se preveía. Para poder atender a las necesidades de esta creciente población ha aumentado paralelamente la explotación de recursos y la presión sobre la naturaleza, haciendo más difícil la solución de los problemas ambientales.
Las nuevas tecnologías permiten hacer frente a estos retos siempre que desarrollemos unas estructuras sociales y políticas cuya prioridad sea lograr el desarrollo sostenible y enfrentarse de forma decidida y seria con el deterioro ambiental. Si no lo hacemos así la herencia que dejaremos será de graves problemas de difícil y costosa solución.