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Hace tan sólo un siglo el dominio de las monarquías se extendía por la práctica totalidad del territorio europeo. De los 25 Estados independientes que componían el continente, sólo Francia y San Marino contaban con jefes de Estado escogidos por el parlamento. Desde entonces, al mismo tiempo que el número de países se prácticamente doblaba, la proporción de Estados monárquicos decrecía de forma considerable. Actualmente, sólo el 21% de los países europeos cuentan aún con un Rey como jefe de Estado.
Este ocaso de las monarquías en Europa en apenas un siglo queda bien reflejado en el gráfico 1 en el que se muestra la evolución de las formas de gobierno en Europa. En una primera etapa, los monarcas cedieron terreno a favor de jefes de Estado escogidos por el Parlamento y no directamente por los ciudadanos. No es hasta fechas más recientes que la figura de Presidentes directamente electos se ha popularizado en Europa, convirtiéndose en actualmente en la forma de gobierno más extendida en nuestro continente.
Inicialmente, en las monarquías absolutas europeas, el Rey ejercía una doble función: la de jefe del Gobierno y la de jefe de Estado. La idea de que ambas funciones debían concentrarse en una misma figura era entonces la visión imperante. Así lo creyeron entonces también los padres fundadores de los Estados Unidos. Éstos diseñaron su nueva República sustituyendo la figura monárquica por la de un Presidente directamente electo por los ciudadanos. Al igual que los monarcas europeos, el Presidente americano fue diseñado para acumular también esa doble función de dirección del gobierno y de representación del Estado.
Sin embargo, la evolución en Europa acabó siguiendo un sendero distinto al de Estados Unidos. En nuestro contintente, los monarcas fueron cediendo sus poderes ejecutivos a favor del Primer Ministro y su Gabinete hasta que, en la actualidad, las monarquías europeas (a excepción del Vaticano) ya apenas mantienen en sus manos otras funciones que no sean simbólicas y de representación del Estado. Esta evolución de las monarquías europeas es la responsable de la extensión de los sistemas parlamentarios con un ejecutivo dual (o con dos figuras): con un Jefe de Estado (con funciones ceremoniales) y un Jefe de Gobierno (con poderes ejecutivos).
Sin embargo, aún desposeído de sus funciones ejecutivas, la monarquía sigue siendo para muchos una rémora anti-democrática del pasado. Al fin y al cabo, que el más alto representante de un Estado democrático sea un cargo hereditario no deja de ser, cuanto menos, irónico. Pero, ¿hasta qué punto es incompatible la monarquía con la calidad democrática de un país y de su sociedad? ¿Hasta qué punto la existencia de la figura del monarca es un síntoma de una peor calidad del régimen democrático?
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