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Un asteroide próximo a la Tierra o NEA —acrónimo inglés de near-Earth asteroid— es un objeto astronómico no cometario ni meteorítico que se caracteriza por tener una trayectoria que lo lleva a acercase a menos de 1,3 ua del Sol y a menos de 0,3 ua de la Tierra.1 Algunas de estas órbitas suponen un peligro de colisión. Por otra parte, los NEA son más fácilmente observables desde naves espaciales que desde la Tierra misma; de hecho algunos pueden ser alcanzados con mucho menos Delta-v que lo que lleva alcanzar a la Luna. Dos NEA han sido visitados por naves espaciales:
Eros por la sonda espacial NEAR Shoemaker de la NASA y
Itokawa, por la sonda Hayabusa, misión dirigida por la JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial).
Se conocen aproximadamente 1000 NEA, cuyas dimensiones alcanzan hasta los 32 kilómetros (por ejemplo, el Ganimedes). Probablemente existen decenas de miles de NEA de tamaños entre 1 y 2000 metros. Los NEA solamente sobreviven en su órbita de 10 millones a 100 millones de años. Al final, son eliminados por decaimiento y crecimiento de su órbita provocado por el Sol, por colisiones con los planetas internos, por perturbaciones gravitacionales con otros cuerpos o al ser expulsados del sistema solar por alteraciones de su trayectoria al pasar cerca de los planetas. Tales procesos han debido eliminar muchos de ellos desde hace mucho tiempo, pero también han sido reemplazados con regularidad por la migración orbital de otros, procedentes del cinturón de asteroides.
Explicación paso a paso: