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Hasta donde se sabe, la aparición de la vida en la Tierra fue un acontecimiento en el cual intervino de manera destacada la replicación espontánea del ARN dentro de algún tipo de compartimiento, lo más probable una vesícula de ácidos grasos. Pero, puesto que tal replicación espontánea requiere altos niveles de iones de magnesio, los cuales son conocidos por desestabilizar las membranas de ácidos grasos, la comunidad científica ha sido incapaz de reproducir esta "protocélula" prebiótica en el laboratorio.
Ahora, Katarzyna Adamala y Jack W. Szostak, ambos del Instituto Médico Howard Hughes (fundado por el brillante ingeniero, aviador y cineasta Howard Hughes en 1953), en Chevy Chase, Maryland, Estados Unidos, han descubierto que un tipo de molécula, el citrato, puede proteger a las membranas de ácidos grasos frente a la acción de los iones de magnesio, permitiendo asimismo la actividad de las moléculas de ARN encerradas dentro de esas membranas.