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Basado en inquietudes sobre la definición misma de las palabras, el concepto de juego de lenguaje es difícil de definir. Rechazando el enfoque verbal como el enfoque pragmático de la definición, Wittgenstein desemboca en el concepto de juego de lenguaje y en una definición del significado por el uso. El filósofo austríaco lo define en dos formas:
La definición de una palabra a través de otras palabras lleva a una regresión ad infinitum (comprender la palabra explicada requiere comprender las palabras que sirven para explicarla, y para comprender éstas hace falta comprender las palabras que las explican a su vez, y así sucesivamente).
La definición ostensiva consiste en explicar una palabra designando el objeto al cual corresponde. En realidad, son relativamente pocas las palabras que pueden ser completamente definidas de esta manera: ¿cómo mostrar la definición verbal y abstracta que corresponde a una palabra como « y », « o », « por qué »?
Wittgenstein propone entonces identificar el significado de una palabra con su uso. De este modo subraya la evidente correlación que hay entre el lenguaje y las acciones y la vida humana . El sentido de una palabra será su utilización en un contexto, su lugar en un hecho. En las matemáticas como en el lenguaje ordinario, se trata, de hecho, de aplicar reglas. El modelo que tomará el filósofo de Cambridge será sin embargo el juego. Juego y cálculo están unidos por la importancia de las reglas: en ambos casos el individuo va a obedecer reglas, aunque de modo ligeramente diferente. El juego de lenguaje será pues una cuestión de reglas: de aprendizaje y de utilización de reglas, incluso de creación de otras nuevas.
Esta breve explicación no es muy esclarecedora. Conforme a su método y a las tesis que sostiene, Wittgenstein no proporciona una «definición» precisa, ya que los diversos juegos de lenguaje son tan dispares y diferentes entre sí que no hay una regla general común en todo lo que Wittgenstein llama Sprachspiele. La mejor solución que encuentra para explicar el concepto es el uso de analogías :
Encontramos ejemplos de juegos de lenguaje en el Cuaderno marrón (1934-1935) y en las Investigaciones filosóficas. En particular, el ejemplo clásico, que toma de Agustín de Hipona, el llamado «lenguaje del constructor:V UwU OwO