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No pudo volver a su casa porque tras la batalla contra los cicones y el encuentro con el extraño pueblo de los lotófagos, ulises y sus hombres fueron hechos prisioneros en la casa del cíclope Polifemo.
Según parece, las estrellas se lo impiden. Han decretado -de forma inapelable- que múltiples cosas habrán de ocurrirle (a él y a todos sus compañeros) antes de que pueda regresar a su patria. Y contra el decreto de las divinidades, los hombres nada pueden hacer, dado que acerca de los motivos de los dioses los hombres sólo pueden alardear de ignorancia. Han decidido hacerle errar lejos de su lugar natal y llevarlo a experimentar en su propia carne percances que harían sucumbir a cualquier otro. Percances y pruebas que sin duda no le envidia nadie. Sin embargo, Ulises es un héroe. Si nuestro héroe supera la prueba, regresará sano y salvo, retomando su trono. En otro caso....
Así es, por ejemplo, como en una isla Ulises y sus compañeros de desgracia se encuentran con el Cíclope, un gigante de un solo ojo que amenaza con devorarlos a todos, uno de los compañeros de Ulises cada noche, para su cena voraz. Se libran de él gracias a una treta de Ulises, que se identifica como "nadie" y atraviesa el único ojo del gigante con un madero ennegrecido al fuego con la ayuda de sus compañeros sobrevivientes.
También es de esta manera -es decir, implusado por los vientos- como se encuentra con Nausícaa, la hija del rey de los feacios, que con sus gritos y con los de sus compañeras despierta a Ulises, que ha sido arrojado por el mar a la playa, mientras éstas bajaban a lavar sus ropas. La joven, apiadándose de su desdichado aspecto, le ofrece con qué vestirse y lo conduce al palacio. El rey tributa una buena acogida a su huésped y le invita a relatar sus aventuras, que Ulises sólo relata parcialmente.
También pasan, por mencionar otro detalle, por la isla de Circe, una hechicera que transforma a veinte compañeros de Ulises en cerdos. Y así sucesivamente... etc., etc., etc.