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La dependencia con respecto al uso de combustibles fósiles ha generado dos tipos de preocupaciones: por un lado, los impactos ambientales asociados y, en especial, sus efectos en el cambio climático; por otro, la limitación de reservas y su futuro agotamiento. Las dos preocupaciones han dominado en diferentes momentos históricos.
En cualquier caso, las emisiones de CO2 y el uso masivo de unos recursos no renovables y muy limitados son dos caras de la misma moneda y que hay que analizar conjuntamente.
En este trabajo se plantean posibles escenarios para el siglo XXI suponiendo que el petróleo y el gas natural se agoten siguiendo comportamientos tipo “pico del petróleo”, aunque contemplando diferentes variantes e hipótesis sobre el tamaño de los recursos finalmente recuperables. Para el carbón se suponen reservas suficientemente abundantes como para mantener la oferta energética total procedente de los combustibles fósiles. El futuro de las emisiones de CO2 dependerá sobre todo del resultado de las fuerzas que, por un lado, inducirán a un uso creciente del carbón a medida que se agotan el petróleo y el gas natural y, por el otro, las que presionan para limitarlo desde la política ambiental.