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La pasteurización fue descubierta por Pasteur el 20 de abril de 1864, con la ayuda de su colega Claude Bernard.
El químico francés Louis Pasteur (1822-1895) da nombre a la pasteurización, un proceso térmico al que son sometidos líquidos. En la leche, la cerveza o el vino tiene el objeto de reducir los agentes patógenos que puedan contener como bacterias, protozoos, mohos o levaduras.
Consiste en encerrar el líquido en una cuba sellada donde se somete a una alta temperatura durante un tiempo corto. Así, se eliminan los microorganismos que pueden degradar el producto. Esto no altera la estructura física, los componentes químicos ni sus propiedades en general. Tras la operación, los líquidos tratados se enfrían rápidamente y son sellados herméticamente.
A diferencia de la esterilización, en la pasteurización el objetivo primordial no es la eliminación completa de los agentes patógenos. Lo que se consigue es la disminución sensible de sus poblaciones, alcanzando niveles que no causen intoxicaciones alimentarias a los humanos, ya que no destruye las esporas de los microorganismos, ni elimina todas las células de microorganismos termofílicos.
Este avance científico mejoró la calidad de vida al permitir que ciertos productos alimenticios básicos, como la leche, pudieran ser transportados largas distancias sin que la descomposición los pudiera afectar.