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El término es originario de la República Romana, aunque perduró también en la Roma Imperial, en la que los proletarii eran los ciudadanos de la clase más baja, los Capite censi, que no tenían propiedades y solamente podían aportar prole (hijos) para engrosar los ejércitos del imperio.
El origen del término está probablemente ligado al censo que las autoridades realizaban cada 5 años, en el que se registraba a los ciudadanos y a sus propiedades, y del que se desprendían sus obligaciones militares y sus privilegios de voto. Para personas sin propiedades (o con propiedades sin valor alguno) se registraban los hijos ("prōlēs") en lugar de éstas. El nombre proletario, por tanto, proviene de "proletarius" que significa "aquel que produce hijos" o "que cuida hijos", ya que la única contribución a la sociedad romana era la de producir hijos que luego podían ser soldados del ejército.
Hasta las reformas de Cayo Mario no podían tener armas ni participar en el ejército.234
Los proletarii eran ciudadanos de sexta clase —había cinco clases de propietarios o terratenientes— en principio estaban excluidos del servicio militar hasta las reformas de Cayo Mario que permitió dar armas a los proletarios y por tanto su participación en el ejército.5