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Mesopotamia
Ubicada entre las fértiles cuencas de los ríos Tigris y Éufrates, en los actuales Irak y Siria, el desarrollo de la agricultura permitió que esta región alojara una amplia y pujante población. Aquí se desarrollaron los primeros alfabetos conocidos, las primeras técnicas de regadío y fabricación cerámica y se levantaron los primeros templos. También es el origen de las primeras representaciones conocidas del uso de la rueda.
Buqras, Umm Dabaghiyah y Yarim fueron probablemente las primeras ciudades que se formaron en la región y que inauguraron la etapa del Neolítico en Mesopotamia. Posteriormente, florecientes civilizaciones como Sumeria, Babilonia o Asiria se desarrollarían entre el Tigris y el Éufrates a partir de ciudades como Ur, Babilonia o Nínive. La invasión persa en el 539 a.C. reduciría la centralidad de las ciudades mesopotámicas en los nuevos imperios que pasaron a controlar la región. Pero seguiría siendo un centro cultural, económico y político de primer orden durante siglos.
Egipto
Si los ríos Tigris y Éufrates crearon un entorno fértil, idóneo para el desarrollo de la agricultura, lo mismo se puede decir del valle y el delta del inmenso río Nilo en los actuales Egipto y Sudán. Aunque la agricultura se expandió en torno al 8000 a.C. por el valle del Nilo, las primeras ciudades no surgieron hasta el 3.100 a.C. Fueron el germen una civilización que se unificaría bajo el gobierno de los faraones y se expandiría a lo largo del Nilo.
En el antiguo Egipto se desarrollaron ciudades como Tebas, Guiza o Heliópolis, donde se levantaron impresionantes monumentos que han llegado hasta nuestros días. Al igual que en Mesopotamia, la invasión persa puso fin a la época dorada de esta civilización, donde siguieron desarrollándose ciudades como Alejandría o El Cairo en los siglos posteriores.
Valle del Indo
Al igual que el Tigris y el Éufrates en Mesopotamia y el Nilo en Egipto, el río Indo, con sus desbordamientos que convirtieron su valle en un terreno extremadamente fértil, fue lo que permitió el florecimiento de una gran civilización antigua. En las orillas del Indo, en lo que hoy es Pakistán, Afganistán y el noreste de India se desarrolló una de las primeras culturas urbanas de la historia, con Harappa y Mohenjo-Daro como sus dos mejores exponentes. Vivió su periodo de esplendor entre los años 2600 y el 1900 a.C.
Al contrario que las culturas desarrolladas en Mespotamía y el Nilo, la cultura del Valle del Indo fue prehistórica, es decir, no dejó vestigios que permitan suponer la existencia de la escritura. A pesar de ello, en el Indo se ha localizado la más antigua elaboración textil con algodón y sus habitantes destacaron por su dominio de la orfebrería y su desarrollado comercio que se extendió hasta la Península Arábiga, Mesopotamia y Egipto. Una gran sequía, el declive del comercio o la inmigración de otros pueblos han sido consideradas como las causas más probables del derrumbe de esta civilización en torno al 1500 a.C.
China
El río Amarillo, que atraviesa todo el centro de la actual República Popular China, alojó a la última de las primeras grandes civilizaciones urbanas de la humanidad, la cultura Erligang. Bajo el reinado de la dinastía Shang, la primera documentada de la historia de China, se desarrolló una civilización que construyó ciudades como Chang’an o Yin durante el segundo milenio a.C.
De este periodo datan los restos arqueológicos más antiguos de formas de escritura en china y los miembros de esta cultura también destacaron por su dominio del bronce y el jade. Aunque la dinastía Shang cayó en el 1122 a.C. la región continuó siendo una de las zonas centrales en el desarrollo de la cultura china y sus ciudades continuaron albergando a miles de personas durante siglos.