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Los orígenes del estilo neoclásico se hallan en la Francia de la segunda mitad del siglo XVII y tienen estrecha relación con el ascenso de esta nación como potencia hegemónica en el continente. De hecho, podríamos definir el Neoclasicismo, al menos en sus orígenes, como la reinterpretación francesa de los fundamentos estéticos del Renacimiento italiano. El punto de partida de este nuevo estilo sigue siendo, como durante toda la Etapa Clásica, los modelos de la antigüedad grecorromana pero a la altura de 1650 los cambios introducidos en los criterios de valoración estética por los preceptistas y los creadores franceses ya no tienen que ver con la aparición de nuevos textos o la revalorización de nuevos estilos, como había sucedido en el Barroco, sino con la potenciación de determinados gustos estandarizados en confrontación con los modelos inmediatamente anteriores.
En este sentido, el Neoclasicismo es, por supuesto, una reacción frente al Barroco imperante en la primera mitad del siglo XVII, y, como sucede de forma cíclica en la historia de la cultura europea, esa reacción tiene lugar en una región, Francia, que se había incorporado de forma tardía y superficial a ese movimiento cultural anterior pero que precisamente a partir de ese momento se va a imponer con rapidez en el contexto político europeo a las potencias hegemónicas anteriores, sobre todo España, y va a tener capacidad, por lo tanto, para crear y divulgar un nuevo modelo estético.
Esta reacción francesa consiste en esencia en un regreso a los modelos teóricos clásicos predominantes en el Renacimiento del siglo XVI, es decir, los artistas romanos del siglo I a. C. Pero junto a esa retórica ya conocida y bien establecida, cuyo mejor ejemplo es el recurso a Horacio como modelo lírico y preceptista, la importancia de la cultura francesa de la época de Luis XIV consiste, sobre todo, en proporcionar al resto de Europa un arsenal de modelos clásicos adaptados a los gustos cultos.