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Fijismo y creacionismo
Hasta el siglo XIX predominó una teoría llamada fijismo, que sostenía que los seres vivos se han mantenido siempre tal y como lo conocemos ahora. Hasta entonces los naturalistas recurrían a los relatos bíblicos como datos científicos.
Esta teoría está muy relacionada con el creacionismo, creencia inspirada en dogmas religiosos según la cuál Dios había creado todas las especies existentes y desde entonces se habían mantenido sin cambios.
Cabe destacar a importantes científicos que fueron fijistas convencidos como Linneo, autor de la primera clasificación moderna de seres vivos , a Cuvier, naturalista interesado por la paleontología y autor de la teoría llamada catastrofismo, en la que explica que los cambios biológicos y geológicos producidos en nuestro planeta se debían no a cambios graduales, sino a cambios repentinos y violentos, las catástrofes que dan nombre a esta teoría.
A mediados del siglo XIX, comenzó a extenderse poco a poco la idea de que las actuales formas de vida podían proceder por transformación.
El lamarckismo o transformismo
El primer científico que propuso una teoría consistente sobre cómo se podía producir la evolución de las especies fue Jean Baptiste de Monet, caballero de Lammarck.
Lammarck estableció que los seres vivos tienen un impulso interno hacia la perfección y la complejidad. Su teoría se basó en dos premisas: la ley del uso y desuso y la ley de transmisión hereditarias de las características adquiridas:
Los cambios en el ambiente provocan nuevas necesidades en los organismos.Por estos cambios, los organismos se ven obligados a utilizar más ciertos órganos o dejar de hacerlo.Por este uso o desuso,se produce la formación o atrofia de dichos órganos. Estas características corporales desarrolladas por el uso o desuso, según la teoría que Lamarck utilizó para explicar la evolución, serían heredables.