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El sistema de flotas y galeones fue una medida tomada por Felipe II, hijo de Carlos I de España, para evitar los constantes ataques a los barcos que transportaban oro y plata americana, por parte de los corsarios y piratas, principalmente ingleses.. El 16 de julio de 1561 se prohibió toda navegación al margen de las dos flotas anuales que se preveían: una que partiría en enero y otra que lo haría en agosto. En ambos casos la flota llegaría unida hasta las Antillas y a la altura de Puerto Rico se dividiría en dos: una hacia Nueva España y la otra a Tierra Firme. El 18 de octubre de 1564 se reformaría el sistema, la primera zarparía en abril y no en enero y la segunda mantenía su salida en el mes de junio
La seguridad se garantizaba gracias a la navegación en conserva, custodiados por varios galeones que atracaban en dos puertos americanos (Veracruz en Norte y Centroamérica, y Portobelo en Sudamérica), donde cargaban el metal precioso extraído en las minas americanas y desembarcaban los productos llevados desde España para su distribución en el continente.
Francis Drake con su escudo de armas.
A pesar del beneficio que significaba la protección de los metales preciosos, este sistema generó numerosas consecuencias para América: El encarecimiento de los productos en zonas distantes a los puertos donde llegaba la flota. Debido a la cantidad de intermediarios por los que pasaban, los productos en las zonas más australes del continente podían salir muchas veces más caras que en el Caribe y zonas aledañas. Ahora bien, el sistema funcionó hasta el punto que, en más de dos siglos de navegación en convoy, apenas se perdió a manos de los enemigos del imperio, una flota y otras dos parcialmente.