¿Que podemos hacer para mantener vigentes las enseñanzas de los primeros monjes?
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La necesidad que los laicos tenemos de hacer retiros espirituales que nos pongan nuevamente en el camino del Evangelio y nos ayuden a vivirlo con nuevo vigor y a profundizar nuestra relación con Dios fue percibida con igual intensidad hace muchos siglos y dio origen al monacato. Este es un género de vida que está organizado en función de una meta espiritual que trasciende los objetivos de la vida terrestre y cuya consecución es considerada como lo único necesario. De alguna manera, todos llevamos un monje dentro. Los orígenes más claros del monacato cristiano se remontan al siglo IV. Tras el Edicto de Milán (313) que terminó con las persecuciones a los cristianos, la Iglesia experimentó la necesidad de replantear cuál era la forma correcta de seguir a Cristo en estas nuevas condiciones que inauguraba la paz de Constantino. Hasta ese momento, el martirio había constituido el testimonio más completo de amor a Dios, y la forma más perfecta de caridad hacia los hermanos; aunque había sido siempre un hecho extraordinario. Al cesar las hostilidad hacia el cristianismo, el ejemplo de santidad cristiana pasó al monacato.
Además de la búsqueda de una nueva forma de vivir la religiosidad, el monacato del desierto surgió como una denuncia hacia la Iglesia de su tiempo. La misma comodidad y facilidades creadas en este imperio amigo de la nueva religión, produjo un descenso del fervor cristiano, aburrimiento y apatía. Entonces algunos personajes célebres como San Antonio, padre de los anacoretas, decidieron retirarse al desierto –siguiendo el ejemplo de Cristo– para vivir una existencia cristiana lejos de las preocupaciones mundanas. A él lo seguirían muchos otros extendiéndose por regiones como Egipto, Palestina, Siria y Capadocia.
Estos primeros monjes recibieron el nombre de «anacoretas» porque al ascetismo practicado en medio de las comunidades, caracterizado por la continencia sexual, la renuncia a los bienes y la sumisión a un grupo o comunidad, añadieron la separación de los centros habitados para establecerse en la soledad de los desiertos. Poco tiempo después, san Pacomio tomaría este camino abierto por san Antonio pero le agregaría una variante que daría origen al cenobitismo: la vida comunitaria. A diferencia de los anacoretas que elegían voluntariamente la soledad, los cenobitas se retiraron al desierto en grupos para vivir comunitariamente.
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