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Expansión europea es un concepto historiográfico1 que se refiere al prolongado ciclo histórico que va desde mediados del siglo XV y a mediados del siglo XX, caracterizado por la expansión de Europa en todos los ámbitos (geográfico, demográfico, económico, político, ideológico, religioso, cultural, etc.), de modo que puede identificarse con la imposición de la denominada civilización occidental como una civilización global, el moderno sistema mundial en términos acuñados por Fernand Braudel e Immanuel Wallerstein.2
La transición del feudalismo al capitalismo, con su correlato de aplicaciones tecnológicas en muchos casos de origen oriental, pero que en aquel contexto socioeconómico no alcanzaron su potencial transformador (imprenta, pólvora, brújula), fue el proceso fundamental que explica que a finales de la Edad Media los primeros Estados-nación de Europa occidental (primero Portugal y España y luego Holanda, Francia e Inglaterra) protagonizaran la era de los descubrimientos, continuada a lo largo de la Edad Moderna con la colonización europea de América.
Primero estuvo protagonizada por el imperio español y el imperio portugués y básicamente afectó a América, el Caribe y algunas partes de África. Las áreas de influencia de los dos imperios fueron pactadas mediante el tratado
de 1494.6 La expansión alcanzada por el imperio español y el portugués capturó la atención de otras potencias como el Gran Bretaña, Francia y las Provincias Unidas de los Países Bajos.6 La entrada de estos otros tres imperios en el Caribe y Norteamérica perpetuó el colonialismo europeo en esas regiones.6
Segundo (Asia), comenzó con las campañas de Gran Bretaña en Asia en apoyo de la Compañía Británica de las Indias Orientales.6 Otros países como Francia, Portugal o los Países Bajos también acometieron operaciones expansivas en Asia.6
Tercero (África), esta última ola supuso el reparto de África que se organizó en la conferencia de Berlín de 1884-1885,6 donde se estableció un reparto pactado del continente africano entre las potencias europeas. Así vastas regiones de Áfricas fueron asignadas al imperio británico, al imperio francés, al imperio alemán, así como al reino de Portugal, a Bélgica, al reino de Italia y al reino de España, lo cual configuró la actual división política de África.
Gilmartin explica que estas tres oleadas estaban ligadas a la expansión del capitalismo. La primera oleada estuvo motivada por los cambios ligados al final del feudalismo, mientras que la segunda oleada se debió al expansión del mercantilismo y la industria manufacturera. Mientras que la última oleada solidificó el capitalismo industrial a través de la abertura de nuevos mercados de manufacturas y materias primas.
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